Внезапно зазвенел колокольчик входной двери. Сильвио покосился на него, затем на дрожащую от усталости тренировочную нагинату в руках ученицы.

— Так, на сегодня занятий хватит!

— Ура!

Инез тут же опустила оружие. И шаркающей походкой вышла между брусков-артефактов. С удовольствием расправила плечи, наслаждаясь отсутствием дополнительной силы тяжести.

— Я в душ! — предупредила Инез, и стрельнув глазками в Сильвио, отправилась за дом. Там парень соорудил некое подобие летнего душа. Учитывая жаркий климат, и полностью закрытое пространство двора, такой вариант был гораздо практичнее традиционного — кадушки с водой прямо в доме. А уж пара простеньких, но таких удобных самодельных артефактов сделали нехитрый летний душ настоящим сокровищем в глазах девушки. И пусть с боевыми артефактами у Сильвио пока что не очень, но создавать воду, слегка подогревать и направлять струей оказалось очень легко...

Проводив девушку взглядом, парень пошел открывать дверь.

— Господин Сильвио! У меня отличные, просто шикарные новости! Маркос умер! — восторг Ракуэль, ворвавшейся внутрь, казалось, можно было потрогать пальцами.

— Вот как? — изобразил на лице радостное удивление парень. Внутри же он, скорее, недоумевал. По его расчетам, Маркос должен был выжить. Выжить, но стать калекой, или вообще просто упасть до деревянного ранга...

— Да! Сейчас куча людей в секте обсуждает эту новость. Я слышала, что он практиковал какую-то секретную, и крайне сильную технику молнии, предназначенную для культиваторов стального ранга, которую самовольно стащил у своего деда, старейшины Алфредо. Говорят, он даже осилил ее, но потом отдачей его все-таки зацепило.

— Это хорошие новости, — задумчиво согласился Сильвио. Про "секретную технику молнии", конечно, чушь. Или специально распускаемые слухи. По сути, неважно — все равно его гибель с ним самим никак не свяжут. И это главное — ведь запрет на убийство внутри секты очень строгий — можно и со своей собственной попрощаться.

— Вот только я хотела уточнить... — теперь радость из голоса Ракуэль исчезла, и добавилась изрядная нотка неуверенности. — А что теперь нам делать?

Сильвио давал пилюли девушке и ее друзьям для того, чтобы они следили за Маркосом. Теперь, конечно, это уже не нужно.

— А разве я сказал, что у меня нет больше заданий? — улыбнулся Сильвио.

— Вот как? И чем мы можем вам помочь? — моментально перестроилась Ракуэль. Она очень ценила неожиданную подработку, дающую ей возможность не отставать в развитии от других культиваторов, которых поддерживали аристократические семьи и кланы.

Парень уже давно продумывал этот вопрос, так что не колебался со следующим заданием:

— Мне нужно, чтобы вы собирали информацию по сильным культиваторам секты. Начиная со стального ранга. Не буду скрывать, я и сам собираюсь занять хорошее положение в секте, поэтому такие знания мне могут пригодится.

Сильвио не врал — основную, общедоступную часть библиотеки он перерыл еще на деревянном ранге. Следующий уровень становился доступен на стальном ранге. Учитывая его собирающую конструкцию, в том, что он в ближайшие двадцать-тридцать лет доберется этого ранга, Сильвио даже не сомневался. Так же, как и не собирался тогда скрывать свое достижение. В таком случае, лучше заранее знать своих будущих коллег, конкурентов, или даже врагов. Заносчивые засранцы, которые просто из сиюминутного каприза могут осложнить всю дальнейшую жизнь, наверняка не ограничиваются покойным Маркосом.

— Я понимаю, и постараюсь со всех сил! Буду рада помочь с этим господину... — с поклоном приняла новую миссию Ракуэль. И довольная, удалилась. Благожелательно настроенный к тебе сильный культиватор, рассчитывающий стать еще сильнее — это в любом случае, хорошо. А немного заработать на этом — вообще отлично, как считала сама девушка.

Слухи о смерти Маркоса всколыхнули секту и действительно широко разошлись. Многие культиваторы каменного и деревянного рангов слышали о нем, кто-то даже общался. Но за исключением его слуг, и нескольких подчиненных, отбиравших для него пилюли у начинающих, никто не скорбел о его смерти на самом деле.

Неделю спустя в кабинете Алфредо сидели двое людей примерно одного возраста. Сам хозяин, как обычно, сидел за столом. А напротив него в глубоком кресле, почти утопая в нем, разместился очень низкий культиватор. Это был мужчина, с роскошными, длинными усами, достававшими до груди. Но при этом его рост был на грани нормальных людей и карликов. Впрочем, знаменитый алхимик секты никогда не стеснялся своего роста. Да и мало кто осмеливался ему в лицо говорить что-то неприятное — кроме собственных сил культиватора алмазного ранга, он прославился применением крайне разнообразных составов. Увлечение древними, полузабытыми тайнами алхимии сделало его одним из опаснейших людей секты. Впрочем, сейчас он напоминал обычного мужчину невысокого роста, жизнерадостно наслаждавшегося редчайшим сортом чая.

— Отличный чай! Давненько я такого не пробовал, лет двести, наверное...

— Для такого редкого гостя, как ты, Мэксимино, не жалко. Как там твоя супруга?

— Неплохо. Ксимена с головой ушла в новое исследование. Меня пока не пускает туда — говорит, хочет сделать сюрприз... Знаешь, между нами говоря — я и вполовину не такой безумный экспериментатор, как она. Кстати, — посерьезнел старейшина-алхимик. — Мы оба соболезнуем твоей утрате. Терять родную кровь — это тяжело, я знаю...

Алфредо задумчиво покачал головой.

— Ты знаешь, я долго думал об этом. Поначалу Маркос был восторженным мальчиком, восхищенно глядящим своего могущественного деда. На меня.

Старейшина улыбнулся своим воспоминаниям.

— Первое время он старательно культивировал. Я поддерживал его, как мог. Любые пилюли или техники были к его услугам, и казалось, он должен взлететь вверх, как молодой дракон! Но, похоже, именно я и сгубил его. Постепенно он все меньше времени уделял своему развитию, все небрежнее себя вел. Ведь за его спиной всегда находилась моя тень...

Мэксимино молча слушал своего старинного приятеля, отставив в сторону остывающий чай.

— Я никогда не воспитывал его, лишь давал и поддерживал. В конце концов, Маркос решил, что все ему должны. Единственный, кого он побаивался, это я, да глава секты. От остальных он рассчитывал на мое покровительство. Пьянки и разврат, гордыня и лень... Он погубил свое сердце культиватора уже давно, это был закономерный итог. И знаешь, что я решил? Мой род не закончится на простых людях — я достаточно молод, чтобы заиметь еще наследников! К демонам покойников, рассчитывать нужно на живых! Нет наследников? Я их сам сделаю! Пара наложниц, десяток другой лет — и я буду воспитывать новых сыновей, или дочерей, учтя свои ошибки.

Мэксимино пошло ухмыльнулся:

— Я уж думал, придется тебя поддерживать... А ты вон что задумал... Одобряю! Была бы моя Ксимена поспокойнее, может, и я бы завел пару наложниц посимпатичнее...