Сильвио пожал плечами. Действительно, он редко когда ходил в гости к приятелю, хотя они жили не так уж и далеко друг от друга...

— Может быть, это потому, что в твоем мрачном жилье завелась симпатичная девушка? — предположил Новайо, ловко откупоривая пыльную, холодную бутылочку со старым вином.

Немного поболтав на разные темы, и отведав лакомств, присланных родней Новайо, Сильвио рассказал, почему пришел:

— Хотелось посидеть вот так, пообщаться. В следующий раз получится не раньше, чем месяца через четыре. А может и больше.

— Ты решил пустить корни дома, что ли, как дуб? — попытался угадать приятель.

Парень улыбнулся: — Да нет, все гораздо проще. Взял задание на охрану. Судя по описанию — времени уйдет прилично.

— Вот это правильно! Надо путешествовать, пока молодой. Вот я, например, успел уже побывать во многих местах! Например, Красная Пустыня... жуткое, но в то же время красивое место... — пустился в очередной рассказ Новайо. Поболтать, и приукрасить свои рассказы он любил. В то же время приятель действительно дольше месяца-двух не мог сидеть в секте, хватая очередное задание.

Уже под вечер Сильвио вернулся домой. К тому времени его ученица уже извелась от любопытства. Железное расписание, которого парень придерживался неукоснительно, не давая себе поблажки ни на один день, внезапно поменялось. Инез было до жути любопытно, что произошло.

— Учитель, что-то сегодня случилось?

Сильвио уселся на широкие, деревянные ступени дома, нагретые солнцем, и облокотился на стену. Ему нравилось так иногда посидеть, глядя на заходящее солнце. На этом месте всегда лежал небольшой коврик, за которым следила Инез, периодически очищая его.

— Да, случилось, — задумчиво согласился парень. — Я достиг первой звезды каменного ранга...

— Это же здорово! — искренне порадовалась Инез.

— И решил немного развеяться. А еще заодно заработать немного пилюль. В общем, я взял задание.

— Что за задание? — живо отреагировала девушка.

— Охрана какого-то аристократа. Он должен добраться до своей невесты. Потом проводить его обратно. Задание несложное, платят хорошо.

Инез задумалась, прикусив губу.

— А сколько времени займет это задание?

— Сложно точно сказать. Но наниматель утверждает — нужно рассчитывать в районе четырех месяцев. Я думаю, что может, и немного дольше. Да! Кстати, пока вспомнил... Раз уж я надолго уезжаю... дай свою руку.

Девушка доверчиво протянула руку вперед.

— Ай! Больно... — растерянно протянула Инез, разглядывая крохотную ранку на пальце, в которой набухала капелька крови. Сильвио же, после того, как уколол ее, тоже молниеносным, неразличимым движением достал непривязанное пространственное кольцо. Такое же, как и сам носил. И коснулся капли крови, завершая привязку.

— Держи! Это тебе.

— Учитель! Я же сама хотела накопить на него... — возмущенно, но в то же время счастливо пробормотала девушка, сжимая в руке кольцо.

— Забудь, — ухмыльнулся Сильвио. После чего вытащил пару увесистых мешочков с пилюлями. — Так, держи еще и это. Один — тебе, на всякий случай, второй передашь Ракуэль. И предупредишь, что я ушел на задание, а так, все остается в силе — пусть работает дальше.

Инез прикусила палец, о чем-то задумавшись. Потом подняла взгляд на Сильвио:

— Учитель, а когда ты уходишь?

— Думаю, завтра, с утра.

— Это хорошо. Мне срочно требуется помощь, ты же не откажешь своей слабой ученице? — спросила Инез, открывая дверь в дом. А уж жаркий взгляд, который она кинула, оглянувшись, заставил бы даже самого тупого мужчину догадаться, что именно от него потребуется. В общем, весь вечер и изрядный кусок ночи заполнился страстью...

Ранним утром Сильвио проснулся. Вытащил руку, на которой уютно устроилась Инез. Девушка что-то недовольно пробурчала сквозь сон, и укуталась посильнее в одеяло. Парень улыбнулся, глядя на эту картину, и тихонько вышел из комнаты, оставляя смотреть сны свою ученицу... или любовницу... или даже любимую... В конце концов, Инез тихо и незаметно пробралась в его сердце и основательно там устроилась.

Выкинув из головы всякую романтичную ерунду, Сильвио зашел в большую комнату и сосредоточился на подготовке. Это помещение он уже давно использовал и как мастерскую, и как склад. Длинный и широкий стеллаж во всю стену превращал комнату в подобие подсобки в магазине. Еще тут был стол, и пара невысоких стульев. Стеллаж, несмотря на огромный объем, занимавший почти треть комнаты, был почти заполнен. Например, разнообразными бумагами. Тут были описания неоконченных и неудавшихся экспериментов с рунами, кое-какие справочные материалы, собственноручно переписанные с библиотеки секты, отчеты Ракуэль, собиравшей досье на сильных культиваторов. А еще на стеллаже лежала целая гора предметов, которые вроде бы не нужны, но выкинуть рука не поднималась. В основном, из добычи, которую он притащил с прошлого задания. Ну и так, по мелочи: запас дерева и железа для экспериментов, кое-какие инструменты, некоторые бытовые вещи...

Хорошенько подумав, Сильвио полностью опустошил свое основное кольцо, закинув все, что хотел взять с собой в одно из двух трофейных. Теперь у него на руке было практически пустое невзрачное кольцо. В нем в свободном доступе оставалась лишь верная глефа. И еще два других кольца. Перераспределив так свои запасы, Сильвио переоделся в дорожную одежду темно-зеленого цвета. Легкая, крепкая, слабо пачкающаяся... мечта — а не одежда! Ее он приобрел сразу же после окончания прошлого задания — раньше не хватало пилюль на покупку. Продавцы клялись, что такая одежда должна носится десятилетиями, а уж рвалась только под воздействием вражеской стали или техник, не иначе.

Окинув последний раз взглядом комнату, Сильвио мысленно махнул рукой — если что и забыл взять — всегда можно купить по пути.

Открывая входную дверь услышал сзади топот — это Инез ощутила, что он уже встал, и проснулась.

— Возвращайся поскорее, — пробормотала девушка, крепко обнимая его.

— Не переживай. Я не пропаду, — улыбнулся Сильвио. И все-таки покинул дом.

Охранник ворот секты проводил взглядом промчавшийся мимо него силуэт.

...Добравшись до окраины леса, невольно всплыла в памяти засада на него. Неудачная. Но все же нет никакой гарантии, что где-то его не будут ждать такие же люди, рассчитывая поживится имуществом путешественника. Даже у самого нищего культиватора, как правило, есть что-то дорогое. Пространственное кольцо, оружие, артефакт, пилюли... да мало ли чего?! Так что нужен хороший способ разведки. Неплохо с этим справляются культиваторы, специализирующиеся на техниках земли, а так же жизни — они могут заметить врага за несколько сотен метров, минимум. Конечно, используя соответствующие техники. Но и у него кое-что есть — "пульс души". По идее, он тоже способен на это. Сильвио сосредотачивался на познании ближайшего, используя "пульс", как помощь в изучении артефактов. Но во время тренировок пару десятков метров вокруг он мог ощутить, хоть и не сильно отчетливо.