Стиснув зубы, Холт втянул в себя энергию, а потом попытался нацелиться на раненную ногу. Было нелегко. Это был новый путь, который еще нужно было проложить. У него получилось остановить расползание зеленого пятна, но потом концентрация сбилась. Но часть задачи была решена.

–Где этот изумрудный Страж, когда он так нужен, а?– пробормотал подросток, кряхтя от боли.

–Продолжай,– подтолкнула его принцесса.– Если что, Эш поможет.

Пыхтя и отдуваясь, мечтая, чтобы это мучение скорее закончилось, Холт попробовал еще раз. И еще снова. Каждый раз, когда у него получалось протолкнуть магию дальше, на каждом дюйме пути его встречало сопротивление – собственного тела или Зеленой Гнили, кто знает.

Почти сдавшись, подросток направил силу в ладонь и поднял руку, намереваясь перенести лунную энергию прямо в рану.

Принцесса железной хваткой сжала его запястье.

Холт вскрикнул. Эш зарычал и, казалось, готов был отбросить Талию в сторону, но Пира помешала ему.

Холт моргнул, перед глазами плясали цветные пятна. Он посмотрел на принцессу. Ее лицо то виделось четко, то снова расплывалось. Только голос звучал по-прежнему твердо.

–Испытания и боль. Только так Всадники продвигаются вперед.

Голова Холта была налита свинцом, но он медленно кивнул. Он доверял Талии и потому не собирался сдаваться. К тому же, принцесса крепко удерживала его руку, и ничего иного все равно не оставалось. Сцепив зубы, чтобы на его крики не сбежалось еще больше зараженных Зеленой Гнилью зверей, Холт тоже продвигался вперед. Сквозь боль. Ценой ужасных усилий.

Наконец, набрав полную грудь воздуха, он проложил для потока магии четкий канал к своей ноге. Болезнь была изгнана и яд выжжен весь до остатка, как у дочери кузнеца. Серебристо-фиолетовые прожилки зазмеились по его коже на том месте, куда успела расползтись Зеленая Гниль. Только из мест укуса все еще сочилась кровь.

–Ложись,– велела Талия, сама укладывая Холта на спину.

Размытое пятно дважды мелькнуло, и вот уже принцесса снова сидела рядом со своим плащом в руках. Рывком оторвав большую полосу ткани, она перетянула ею ногу Холта. Он снова застонал, но даже не дернулся, и Талия перевязала рану.

Вздохнув, принцесса выпрямилась. Ее глаза приобрели привычный зеленый цвет, когда она позволила избытку магии вернуться в ядро Пиры.

Эш продолжал держать собранную магию наготове. Он патрулировал берег реки, грозно помахивая хвостом. Пусть только попытаются, словно говорил он. Пира же, бдительно сузив свои янтарные глаза, стояла рядом с Холтом и Талией.

–Ты в порядке?– спросила принцесса, помогая Холту встать.

–Думаю, да,– поморщившись, хрипло ответил он.– Почему… почему ты заставила меня это сделать?

–Во-первых, на случай, если подобное случится на поле боя, а Эш будет слишком далеко. Теперь ты знаешь, что можешь вылечить себя, не потратив впустую заряд. Во-вторых, для получения следующей магической способности тебе все равно пришлось бы направить энергию в ноги. Теперь один из каналов уже открыт.

–Разве я не мог заняться этим, ну-у… когда не находился бы на волосок от смерти?

–Этим вещам в два счета не научишься. Мастер Броуд не успел тебе объяснить, как работают каналы магии. И большинство Начинающих не торопятся открывать новые. Я подумала, что смертельная опасность тебя подстегнет. Так и произошло.

–Всадникам всегда необходимо находиться в опасности, чтобы добиться каких-то результатов?

–Нет,– мягко сказала Талия,– но ты же слышал, что сказал Рейк. Только доведя себя до предела возможного, мы откроем свой потенциал.

–Тогда мне следует тебя поблагодарить.– Вспомнив, как принцесса применила свою вторую главную способность, Холт задумался.– Теперь, открыв этот канал, могу ли я посылать магию так, как только что сделала ты?

–Для твоей же безопасности лучше сначала перейти в ранг Восходящего,– предупредила его Талия.– Подобная техника требует гораздо большей мощности, чем атаковать одну цель. Да и ваша с Эшем связь должна быть достаточно сильной, чтобы выдержать.

–Надеюсь, мне удастся стать Восходящим совсем скоро. Умение создавать энергетическую волну могло бы пригодиться.

Талия бросила на Холта пронзительный взгляд, и подросток почувствовал, как она прикоснулась к его душе, проверяя связь.

–Твердая, как скала,– оценила принцесса, только теперь это замечание звучало скорее восхищенно, чем разочарованно.– В вас с Эшем есть что-то особенное. В отличие от большинства Начинающих ты прошел настоящий ад. Смена ранга может наступить раньше, чем ты думаешь.

–Надеюсь на это,– кивнул подросток, предвкушая этот момент.

–А еще не забывай, чему учил тебя Броуд,– заметила Талия.– В бою ты не должен полагаться только на магию.– И она подняла его меч.– Как он здесь оказался?

–Я его уронил,– признал Холт, отводя глаза. Сейчас ее взгляд настолько напоминал прищур Броуда, что подросток даже заморгал, сбрасывая наваждение.– Я решил, что лошадь следует взорвать с удвоенной силой.

–Хм-м,– протянула принцесса, возвращая ему меч.– Умелая комбинация работы с мечом и одиночных Лунных Шоков была бы не хуже. Ты должен беречь свою магию, пока она действительно не понадобится. Если связь порвется в разгар боя, хорошим это не кончится.

–Знаю,– простонал Холт.– Я не… ну, я еще не привык…

–На самом деле, я тоже.

–К тому же, не думаю, что смогу тренироваться с мечом, пока укусы не заживут.– Подросток попытался пошевелить ногой, и ее тут же обожгло огнем.

Расхаживающий по берегу Эш внезапно замер – все его тело напряглось как и в тот раз, когда он услышал приближение Плащей Вирма.

–Я слышу жужжание огромных крыльев. Повсюду. Некоторые из них направляются сюда.

Талия выругалась.

–Осы.

Пира напрягла хвост и вцепилась когтями в землю.

–Нужно убираться отсюда. Холт, ты можешь лететь?

–Сидя я справлюсь.

–Тебе будет очень больно.

–Я справлюсь,– решительно повторил Холт, глядя в ее большие янтарные глаза.

Пира одобрительно заурчала.

Небрежным движением руки, словно подросток весил не больше пушинки, принцесса подняла его на ноги.

–Эш, иди сюда,– позвал его Холт, опираясь на плечо Талии.

Дракон подскочил к ним, наклонившись так низко, чтобы Холта было легче подсадить ему на спину. Подросток мрачно отметил, что Талии пришлось уже дважды усаживать его на Эша, и мысленно поклялся, что этот раз – последний.

Он должен стать сильнее. Для Талии. Для своего отца.

И тут его словно ударило. Книга рецептов!

–Моя сумка,– запаниковал Холт.– Книга моего отца…