–Никакого огня,– предупредила Талия, спешиваясь.

Холт кивнул.

–Как думаешь, они близко?

–Скверна? Вряд ли. Похоже, все жуки переместились на юг, к городу. Завтра, возможно, увидим и рой – мы будем пролетать над ним.

Холт сглотнул, и Талия положила руку ему на плечо.

–Перед началом всегда хуже всего,– сказала принцесса.– По крайней мере, так мне говорили.– И она направилась к пещере, на всякий случай обнажив меч.

Перед глазами у Холта все плыло, и он затряс головой. После столь долгого взаимодействия с Эшем у него не сразу получилось сориентироваться в своем уже пространстве: Холт чувствовал себя меньше, точно он съежился, а окружающий мир воспринимался как сквозь толщу воды. Откинув голову назад, подросток увидел, как самая первая вечерняя звезда мигнула ему в ответ.

–Малыш, мы должны просидеть на открытом воздухе как можно дольше,– сказал он дракону.– Чтобы ты впитал как можно больше лунного света.

Талия вернулась. Пещера, к счастью, оказалась пуста. К сожалению, у них не было мяса для драконов. Но Пира заявила, что лучше останется без еды, чем рискнет натравить на них Скверну или, что еще хуже,– Сайласа. Эш согласился последовать ее примеру, хотя через связь Холт чувствовал, что его дракона мучает голод. Эш продолжал стремительно расти и не только в размерах – сила его магии тоже увеличивалась. А это требовало соответствующего питания.

Поскольку делать было больше нечего, Пира забралась в пещеру. Талия последовала за ней, чтобы заняться Очищением и Ковкой, в то время как Холт и Эш остались ждать восхода луны снаружи. Серебряный свет струился с неба, и дракон широко расправил крылья, подставляя этому сиянию каждый дюйм своего тела. До полнолуния уже оставалось недолго, и Холт размышлял о том, что может произойти в такую ночь. Почувствуют ли они с Эшем прилив энергии? И наоборот, когда луна снова превратится в узкую полоску на ночном небе, станут ли они слабее?

Холт проверил ядро дракона. Туманная дымка все еще окружала шар света, расположенный в центре. Но теперь, когда туда хлынуло так много лунных пылинок, все пространство стало ослепительно ярким опять. Решив, что на Очищение он уже потратил время днем, Холт занялся Ковкой. Он старался Вковать как можно больше пылинок в ядро Эша, понимая, сколько от него ускользнет. Но каждая такая пылинка становилась еще одной маленькой победой, еще одним крошечным шагом в подготовке к предстоящей битве.

Потеряв счет времени, Холт открыл глаза, только когда Талия крикнула ему:

–Хватит!

Он моргнул и озадаченно уставился на принцессу. Та сидела, скрестив ноги и явно сосредоточившись на Очищении.

–Но мы должны работать!– откликнулся Холт.– Нужно сделать ядро Эша как можно более прочным.

–Да, но это ничего не изменит, если ты сам как следует не отдохнешь. Магия Стража помогла, но она не заменит полноценный сон.

–Ты не отдыхаешь,– многозначительно сказал он.

–Кто-то должен стоять на страже,– объяснила Талия, подавляя зевок.– Кроме того, я смогу выспаться, как только мы окажемся в безопасности за стенами Сидастры.

–В безопасности, пока огромная армия Скверны не подступит к городу.

–У нас будет, по крайней мере, день или два… Надеюсь,– добавила принцесса.

Поставив точку в их разговоре, Талия снова закрыла глаза, возвращаясь к медитации.

Понимая, что она не отступит, и чувствуя себя совершенно измученным, Холт встал и поплелся в пещеру. Эш последовал за ним и свернулся клубком рядом с Пирой у дальней стены. Драконице принцессы явно не нравились скромные размеры их убежища. Она не возмущалась открыто, но постукивала хвостом.

Холт сел рядом с Талией, подтянув колени к груди. Волна усталости, граничившая с изнеможением, снова накатила на него.

–У нас ведь есть шанс победить, верно?

Принцесса открыла один глаз.

–По-моему я велела тебе идти спать.

–А ты разве не волнуешься? О том, как защитить столицу? Сразиться с Сайласом?– Подросток заставлял себя говорить бодро, хотя будущее выглядело мрачным.

–Это не имеет значения,– проговорила Талия.– Мы все равно пойдем. Так поступают Всадники.

–Я не собираюсь убегать,– поспешил добавить Холт.– Я ни за что не брошу своего отца. Я не сдамся.

–Хорошо.– И принцесса снова закрыла глаз.– Мы будем не одни – нас поддержит армия, в этом и состоит наш шанс.

–Что могут сделать против него солдаты?!– воскликнул Холт, вспоминая мощь Клеша и Сильверстрайка.

Тогда само небо раскололось над их головами, а штормовая сила подавляла, лишая воли.

Талия вздохнула, и на этот раз ее глаза широко распахнулись. Она бросила на Холта усталый взгляд, но потом смягчилась.

–Ты видел, на что способны Плащи Вирма. У нас будут тысячи лучников и копейщиков, а еще в Сидастре вдоль стен и на вершине каждой башни стоят огромные баллисты. Сайлас и Клеш могущественны, но даже Повелитель не может справиться с армией в одиночку. К тому же,– печально продолжила она,– я сомневаюсь, что они настолько глупы, чтобы не задействовать свою защиту и позволить баллисте развернуться, чтобы открыть по ним огонь.

–Но… все же у нас есть шанс?

–Шанс есть.

Талия не вернулась к своей медитации, перебирая камешки у своих ног. Они сидели молча, пока Холт не поежился.

–Ты замерз,– заметила Талия.

–Все в порядке,– отмахнулся он, хотя его выдавали стучащие зубы.

–Не строй из себя героя.– Принцесса приобняла его за плечи, и воздух стал теплее.

Холт перестал дрожать.

–Спасибо.

–Иногда я забываю, каково это – не иметь тела Восходящего.

Снова воцарилась тишина. Но, к удивлению Холта, это молчание не ощущалось неловким. Талия тоже была рада возможности просто сидеть, глядя в ночь и слушая уханье сов. Та первая, полная напряжения ночевка, после того, как они покинули Крэг, кажется, случилась тысячу лет назад.

–Без… без Броуда все по-другому,– снова заговорил Холт.

Талия вздохнула.

–Не то слово.

Подросток собрался с духом, чтобы задать следующий вопрос.

–Как ты думаешь, он вернется?

Талия поджала губы, очевидно, тоже собираясь с духом, чтобы ответить.

–Я стараюсь не слишком на это надеяться.

–Рейк не попросил бы Стража забрать его, если бы никакой надежды не осталось… Так ведь?

–Мы не знаем, чем руководствовался Рейк,– отрезала Талия.

–Ты ему не доверяешь?

–Не знаю… Он спас нам жизнь, и это все, что нам известно.

–Он не на стороне Сайласа. Это уж точно.