на званые вечера. И это редко доставляло хоть какое-то удовольствие. К сожалению, этого требовал протокол. В конце концов для успешной карьеры следовало знать влиятельных людей Королевства и, по возможности, поддерживать с ними отношения.

— О, Всемилостивый, ты хоть понимаешь, что теперь будет?!

— Ничего не будет, не переживайте, — мужчина, внимательно наблюдавший за диалогом сестер, усмехнулся. — По крайней мере вам опасаться нечего. Вы теперь под моей защитой. Что до графа, то когда он проснется, его ждет неприятный разговор с Эдвардом… — он закашлялся. — С Его Высочеством принцем Эдвардом. О долге, чести и совести. Я позабочусь.

Незнакомец вдруг улыбнулся, и от этой улыбки Амелину буквально бросило в жар. Ей даже показалось, что они когда-то встречались. Она с трудом отвела взгляд: так долго пялиться на мужчину девушке не пристало. Все же этот Натаниэль невероятно красивый и, судя по всему, действительно благородный.

— Благодарю вас за помощь… — Амелина склонила голову и с ужасом поняла, что не знает, как ей обратиться. Уподобляться сестре и фамильярно называть мага по имени не хотелось, он, должно быть, уже и так не лучшего мнения об их воспитании.

— Лорд Райт, чем обязан? — холодный голос отца за спиной вновь заставил вздрогнуть.

Он вернулся один и явно не был счастлив застать дочерей в компании постороннего мужчины.

Лорд Райт? Амелина судорожно копалась в памяти: Натаниэль Райт, первый клинок Королевства, повеса, дуэлянт и друг принца Эдварда. Один из пяти, кому принц действительно доверяет. Всемилостивый, что успела наболтать Розмари?!

— Сэр, — Натаниэль поклонился. — Я всего лишь помог леди Розмари отыскать семью.

— Очень благородно с вашей стороны, — не меняя интонации, ответил барон Гисбах. — Еще какие-то дела?

— Нет-нет, — покачал головой Натаниэль. — Разве что леди Амелина согласится потанцевать со мной.

Заметив полный разочарования взгляд сестры, Амелина натянуто улыбнулась и кивнула.

— Почту за честь, — заверила она, сделав несколько пометок в своем карне*.

Поклонившись еще раз, Натаниэль удалился, оставив семейство наедине выяснять отношения.

— Что это было? — строго спросил Кристиан, обращаясь к Амелине.

— Пьяный граф Бронкхорст домогался Рози, — решив не искушать судьбу, сходу пояснила она. — Лорд Райт заступился и помог Розмари отыскать нас.

— Я первая поставила его на место! — влезла в разговор сестра. — Я его толкнула и пнула ногой, — с гордостью заявила она.

Барон Гисбах, побледнев, снова с надеждой посмотрел на Амелину.

— Лорд Райт обещал уладить последствия. Я думаю, приглашение на танец — способ показать, что мы под защитой.

— Натаниэль такой невероятный, — снова защебетала Розмари, с нежностью глядя вслед своему герою. — Он добрый и умный, и веселый, и…

— И первый повеса в Королевстве, — резко оборвал ее Кристиан. — Не желаю слышать от тебя подобных восторгов.

— Но Натаниэль… — запричитала девушка.

— Лорд Райт! — рявкнул барон, заставив дочь замолчать. — Амелина, попроси милорда после танца подойти ко мне. Мне следует извиниться за резкость. Мы действительно ему сильно обязаны. Розмари, не смей больше отходить от матери.

* * *

С самого начала приема Елена Роан считала минуты до его окончания. Находиться тут было унизительно. Ее, дочь графа Роана и внучку герцога Фрая, родословная которого уходила корнями еще в эльфийские времена, выставлять на прилавок подобно крынке со сметаной! На радость местным «котам». Может рыцари «Праведного пути» и сложили оружие, но не отказались от своих веры и убеждений! Справедливый тому свидетель! А то, что пришлось сделать шаг назад — всего лишь тактика. Они еще покажут этим выскочкам-магам, что такое истинная доблесть.

Становиться трофеем для одного из «победителей» Елена не собиралась. Если бы отец знал, что деду взбредет в голову посетить эти проклятые Весенние балы, он давно бы забрал ее домой. Но, видимо, гонец с письмом не успел вовремя, и Елене пришлось присоединиться к делегации ордена «Праведный путь».

В резоны деда она не вникала. Девиц в «Праведном пути» не посвящали в политические дела, считая, что женский ум недостаточно остер, чтобы разобраться хоть в чем-то значимом. Да Елена и не стремилась. Ей всегда казалось, что юлить, прогибаться и искать компромиссы, как это делают политики — удел слабаков. Все решает честная битва. Сегодня маги оказались на каплю сильнее, но кто знает, чью удачу завтра будет прославлять победный рог. Не зря Справедливого почитают, как покровителя воинов. Он своих детей не оставит.

— А вот принцу я бы сдалась в плен, — хихикнула одна из девиц рядом.

Дед определил Елену в компанию дочерей и внучек своих вассалов, пока сам перемещался по залу и решал «важные вопросы». Все бы ничего, но эти глупые курицы беспрестанно кудахтали, пытаясь втянуть ее в свои никчемные разговоры.

— Старшему или младшему? — томно вздохнула товарка первой девицы, стреляя глазками в сторону трона.

— Наследному, дорогуша. Наследному! — девушки вокруг захихикали удачной шутке. — Зачем мне безродный приемыш, усыновленный королем из жалости? А Эдвард, хоть и богомерзкий колдун, родословную от светлых эльфов ведет! А ты что скажешь, Елена?

Елена вздрогнула. Дочь графа Штайна никогда ей не нравилась: неприятная девица с глазами навыкате, жидкой косой и толстыми, как колбаски, пальцами. Она постоянно стремилась схватить собеседника влажными ладонями и удерживала, пока не выскажет все свои бредни. Елена часто сталкивалась с девицей Штайн на приемах, и та все время пыталась завести подобие дружбы. Безуспешно. Дружить Елена не умела. А глядя на такой сомнительный объект, не особенно-то и хотела учиться. Двуличная змея, готовая сплетничать и поливать помоями любого, кто оступился. Вот и сейчас выделилась. Эдвард — враг, хоть и принц. А она уже мечтает ему постель греть. Беспринципная дрянь. Хотя, если подумать, то Весенние балы, возможно, ее единственный шанс найти себе хоть какого-то мужа. И не этой страхолюдине косо на младшего принца смотреть. Он и знатнее, что бы там ни говорили завистники, и бесконечно хорош собой. Врагов не стоит недооценивать.

— Быть игрушкой в руках врага? — равнодушно процедила она, глядя прямо перед собой. — Увольте.

— Тогда кого ты так пристально рассматриваешь? — усмехнулась Штайн, кивнув в сторону высокого блондина.

Елена вовсе не рассматривала мужчину, как могло показаться, она просто думала о своем, не концентрируя взгляд на чем-то. Тут куда не поверни голову — обязательно уткнешься в сторонника принца. Этот, видимо, тоже