— Я понимаю. Официальная политика Обители — девочка пропала. Но мы попросили лорда Рида не афишировать это.

Значит, «девочка» двадцати пяти лет отроду, пока считается жертвой. Ничему Обитель не учится. Также было в прошлые два раза. Скрывали, что сами не знают, от кого ждать удара. Считали, что предательство бросает тень на всех, поэтому защищали имя каждой. Может быть, по этой причине все так далеко зашло.

Не мне судить. Светлая Богиня сама спросит с Верховной за каждое ее решение.

— Понятно, — просто ответила я. — Есть что-то, что я должна знать?

— Не знаю. Если что-то вспомню, напишу. Тебе верну…

Нас ослепил нестерпимый свет такой силы, что просто зажмуриться уже не помогло, и пришлось заслонить лицо руками.

Когда я наконец смогла открыть глаза, увидела перед собой самую красивую женщину на свете. Ее кожа была подобна шелку. Почти белые волосы блестящим водопадом струились до самой земли. Глаза сверкали, словно редчайшие черные бриллианты.

Восхищение бурлило где-то в горле. Я не могла бы его выразить никакими словами.

Оставалось только одно, самое правильное действие — я раболепно опустилась на колени, всем своим существом желая прикоснуться к совершенству хотя бы кончиками пальцев …

— Моя Богиня, — прошептала Криста, и очарование рассыпалось.

Я осознала себя стоящей на коленях и тянущейся к платью Светлой Богини.

Восторг ушел, оставив после себя мерзкое чувство.

С трудом поднялась на ноги.

— Дочери мои, — величественно проговорила Богиня. Нежный голос пробирал до костей.

— Приветствую тебя, Светлейшая, — Верховная низко поклонилась.

— Приветствую, — я повторила поклон, так как не имела представления, что следует делать и говорить. Богиня являлась только Владеющим пятой ступени, и то далеко не всем. Лишь Верховная поддерживала с ней постоянную связь.

— Зачем же?.. — начала Криста.

— Проверить надлежало. Сестра ее — отступница. То ведомо тебе, Верховная, — припечатала Богиня.

Криста в ответ еще раз поклонилась, принимая отповедь.

— Увидела лишь послушание в душе твоей, — обратилась ко мне Светлая.

Я замерла, не зная, надо ли отвечать. Или снова пасть ниц? Решила просто склонить голову, прикусив язык, чтобы наружу не выскочило «Угу».

— Моя Богиня, она ведь уже доказала преданность… — попыталась вступиться за меня Криста.

— Потребно с корнем выдирать гнилое семя! Ты допустила появленье вероломниц в моей Обители, Верховная! — осадила Светлая. И Криста нагнулась еще ниже. — Я не смогла узреть ни отголоска ее мыслей. Сие меня тревожит.

Богиня говорила отрывисто. Каждая ее фраза — будто приговор. И мне стало страшно под ее пытливым взглядом.

— Ты веришь ей? — спросила она у Кристы.

Верховная осмотрела меня перепуганными глазами, будто где-то на мне написана подсказка.

— Верю, — тихо заключила Криста. — Кому, если не ей?

— Отныне головой своей за нее в ответе, — предупредила Богиня.

Я почему-то посмотрела на Верховную, будто всерьез ожидала, что Криста прямо сейчас передумает. Но та лишь в очередной раз поклонилась.

И я вдруг порадовалась, что не захотела выдвигаться на пост Верховной. С таким начальством надо иметь крепкую спину.

Светлая впилась в меня грозным взглядом, будто почувствовала мои богохульные мысли. А может, и услышала.

Я с трудом сглотнула, чувствуя нарастающий ужас. Сейчас она все узнает, и уничтожит меня на месте.

Но Богиня снова повернула голову к Кристе.

— Знай, терпенью моему конец. Ваш долг — свет в мир нести, а не склоки устраивать. Допустишь третий Раскол, — всех сожгу.

И исчезла с короткой вспышкой света.

В воздухе потянуло озоном, как после дождя. Такой же запах был, когда использовались порталы-артефакты. Но Богине артефакт явно ни к чему.

Мы помолчали, стараясь не пересекаться взглядами. Обсуждать произошедшее не хотелось.

— Тебе пора. Обо всем докладывай только мне, — наконец проговорила Криста. — Сатхи объяснит тебе, что делать дальше.

— Хорошо.

— И Анна, — она дождалась, когда я наконец-то посмотрю ей в глаза. — Мы учим вас контролировать эмоции, а не скрывать их. Люди чувствуют себя неуютно, когда не видят реакции на лице собеседника. Добавь немного мимики.

Самообладание действительно было первым и главным, чему обучали в Обители.

За каждый срыв наказывали так, что шрам остается на всю жизнь. Нет, нас не били. Кейсиди, например, за тот случай в шесть лет заставили сообщить родителям, что она выжгла их детей. Двенадцать раз сказать матерям, что их любимый ребенок теперь лишь оболочка, не способная даже поесть без приказа Владеющей. В том числе ее лучший друг. Кэсси после этого плакала целый день. А потом ни разу не сняла ошейник без разрешения наставницы.

Глава 2

Я вышла на станции и еще раз оглядела паровоз. Гигант крепко стоял на рельсах, и дымил так, что в рассветных сумерках сложно было рассмотреть перрон.

Раньше я видела поезда только глазами других людей. Вживую он поражал воображение.

Когда тридцать лет назад в пламени Первой Революции погибли тысячи магов, простые люди поняли, что их жизнь слишком сильно зависит от магии.

Тогда миру явился прогресс.

То, что еще сотню лет назад воспринималось, как развлечение ученых, вдруг обрело смысл. Двигатель внутреннего сгорания, такой простой, и одновременно такой сложный, изменил этот мир. Люди бросились добывать металл, нефть и уголь из недр. Люди построили заводы. Простые люди без капли магии, покорили континент.

За пару дней я пересекла два королевства и оказалась в Уэйне.

Нет, конечно, остались еще артефакторы, способные сделать портал мгновенного переноса. Но все они стоят бешенных денег. Даже Верховная предпочитает использовать их только в самом крайнем случае.

В столице уже выпал снег, и мороз игриво покусывал щеки. Скоро праздник Пары Богов.

Я еще раз посмотрела на паровоз и отправилась искать автомобиль, который доставил бы меня в гостиницу. Обязательно научусь водить такой! Вот предотвратим третью Революцию, и сразу же научусь.

Пока шла, ловила на себе взгляды редких прохожих. В столице никого не удивишь Владеющей Разумом, в провинциальных городах мы привлекали гораздо больше внимания. И даже не по своей сути, а из-за привычки ходить в брюках. В моде нынче были светлые блузы с кружевными воротниками и длинные юбки с широкими поясами, которые на спине завязывались бантом.

Это я знала из газет. Сейчас же все одинаково зябко кутались в плащи и разбегались по делам.

***

В гостинице надолго не задержалась. Освежилась с дороги и сразу же отправилась в жандармерию.

— Новости, свежие новости! Императрица к празднику разродится! Появится ли у империи наследник?! — кричал мальчик лет двенадцати. — Герцог Н два танца танцевал с вдовой М! Ждать ли помолвки? Читай в свежем выпуске!