и её как специалиста по бронзе отправили вместо него.

Прошёл час. А может два. Но Денис не возвращался. Она понимала, что в такую погоду пройти даже сто метров целое испытание. Но на улице уже стемнело, а стрелка топливного датчика предательски подползала к красной отметке.

Вой ветра убаюкал, девушка закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон. Она не поняла сколько проспала, разбудил её глухой стук хлопнувшей двери.

Скукоженный от холода Денис сел за руль, снял перчатки, громко подышал на красные ладони, и доложил:

– Связи нет.

Женя обняла его от радости, что вернулся.

– Живой. Я думала замерзну и умру… Что будем делать?

– Женни, мы не можем оставаться в машине. Бензина не хватит до утра, а если заглушить – замёрзнем. В общем, я нашёл пещеру. Натаскал туда веток для подстилки и дров. Разведём костёр. Переночуем там… Кстати, у тебя есть зажигалка, или спички? А то у меня нет.

Мужчина замер, с опаской ожидая отрицательного ответа.

По лицу Жени пробежала нервная улыбка:

– Нет. Откуда у меня спички? Я же не курю, а костры жечь сегодня не планировала.

– Я предполагал. Ладно. Мы же с тобой археологи. Добудем огонь как пещерные люди.

Денис успокаивающе рассмеялся.

– Одевайся и выходи. Я возьму вещи из багажника.

Девушка рассмеялась в ответ. Но затем её лицо опять стало серьезным. Она оделась. Вышла из машины, и провалилась в мягкий снег. Метель уже утихала, и стало понятно в какой большой они "Ж". Пейзаж изменился до неузнаваемости.

Внедорожник засыпало чуть ли не наполовину. Он будто бы плыл сейчас маленькой лодочкой по белой реке. А её скалистые берега огромной чёрной тенью угрожающе следили из ночной мглы.

Евгении стало страшно. Думалось, что лучше бы ей в машине окочуриться, чем выйти вот так, зимой, в метель, ночью, в какую-то пещеру. Но она доверяла Денису, и отгоняя от себя трусливые мысли пробралась к багажнику, за своим рюкзаком.

Коллеги прошли метров триста вдоль ущелья и свернули к подножью скалы, выделяющийся из общего массива. Её каменные стены напоминали две огромные, толстые башни замка, между которыми прятался вход в пещеру. Его скрывали от глаз со стороны дороги два валуна, лежащие рядом, и заросли голых деревьев. Сверху нависал мощный карниз, как бы соединяющий башни. Из тесного проёма выглядывал зловещий мрак. В него Денис и затащил свою напуганную спутницу.

– Не бойся, я тут всё проверил. Здесь безопасно.

Он осветил помещение светом налобного фонарика, чтобы спутница ознакомилась с ним.

Шагах в десяти от входа пещера расширилась. Образовалась глухая, сухая полусферическая комната, метров на двадцать пять квадратных. Её стены и свод хаотично покрыты острыми и гладкими выступами. На относительно ровном полу местами рос мох. Внутри было теплее чем снаружи.

– Ты присядь. – Денис указал на заготовленные им ветви. – Расскажи о себе. Я пока сделаю лучок.

Его не столько интересовал рассказ Евгении, сколько он хотел отвлечь её от дурных мыслей.

Девушка скинула рюкзак и удобно устроилась на ветках.

– Как необычно и странно. – начала она. – Работать бок о бок с человеком и почти ничего о нём не знать. Интересная штука судьба. А сейчас ночь, пещера, добыча огня и разговоры. Обнулимся? Я – Евгения, у меня есть любимая работа и кот Борис.

Она грустно засмеялась.

– В археологию попала случайно. Побывала один раз на раскопках и поняла, что это моё. Окончила исторический факультет, помоталась по экспедициям. Романтика, поля, люди. Затянуло. Ты меня должен понимать. Ну, а сейчас ты знаешь. Что ещё рассказать, я даже не знаю.

Женя понимала, что Денису её болтовня может мешать, поэтому особо не вдавалась в подробности своей жизни. Да и стирать грань "коллега – приятель" ей не хотелось.

Девушка замолчала, поёрзала на холодных ветках и встала.

Денис был занят изготовлением приспособления для разведения костра и не обратил внимание на то, что она молчит.

Чтобы заполнить паузу Женя шутливым тоном сказала:

– Я сейчас бы съела слона. Но у меня есть только яблоко. Хочешь?

– Что-то не много ты еды в дорогу взяла. Как будто не планировала ночевать в пещере.

Денис коротко хихикнул над своей неудачной шуткой, и оборвал серьёзным: "Хм".

– Спасибо, Женечка. Ешь пока… У меня есть бутеры, термос с чаем, и немного бухлишка. Надеюсь ты не на диете.

Он посмотрел на хрупкую невысокую фигуру хозяйки кота Бориса, и понял, что нет. Люди с таким телосложением не нуждаются в диетах.

– Сейчас разведём костёр и поужинаем.

Скоро у специалиста по неолиту всё было готово. Из сухих ветвей он вырезал лучок, веретено и дощечку. Тетиву из своего кожаного ремня. В качестве трута собрал комок сухого мха. Роль опорного блока выпала гладкому камню с выемкой по центру и размером с кулак. А куску твёрдой обложки блокнота предстояло стать сборщиком угля.

В правую руку взял лучок. Веретено, зажатое петлёй тетивы, рабочим концом приставил к неглубокой воронке в плоскости дощечки. В левой же руке держал опорный блок, и зафиксировал в его выемке центровальную сторону веретена.

– Помоги. – обратился к девушке. – наступи на дощечку, чтобы не слетела от трения, а руками держи мою левую кисть. Только не прижимай. Твоя задача – центровать ось.

Женя сделала, как он велел. Дениса на мгновение парализовало приятное ощущение женских рук. Как будто слабый, тёплый электрический разряд пробежал под его кожей к плечу от её прикосновения.

Но отвлекаться некогда. Он начал двигать лучок, от себя – на себя, постепенно ускоряясь. Тетива следом разгоняла веретено, а оно растирало воронку.

Торец дощечки к центру воронки прорезала канавка. Из неё тонкой сизой ниточкой потянулся дымок и посыпался углистый порошок.

– Есть! – воскликнула девушка.

– Нет. Рано.

Но не заставил себя ждать и уголёк. Выпал из канавки на подкладку из обложки и задымился.

– Есть! – теперь уже воскликнул Денис.

Аккуратно и быстро поместил уголёк в ямочку, продавленную в пучке мха. Взял его лодочкой из ладоней и стал раздувать взмахом рук и дыханием.

Трут вспыхнул. Евгения завизжала от восторга. Повелитель огня поместил родившийся огонь в очаг. Пещерная комната озарилась рыжим, мерцающим светом, и наполнилась радостным мужским и женским смехом.

Коллеги поудобнее устроились у костра на наспех сооружённой из веток и сменной одежды лежанке. Мужчина вытащил из рюкзака обещанные бутерброды,