А пейзаж вокруг постепенно менялся. Среди серой хмари и руин начали встречаться странные башни. Высокие и основательные, они вздымались к синему небу, словно стараясь поспорить с ним в зловещей самобытности.

Рассматривая здания, Игнат не мог не заметить ту чуждость, что как-то излучают эти монолитные строения. Если всё вокруг — иллюзия, откуда мозг взял столь странные образы?

Одна из башен стояла совсем недалеко. К ней как раз вела маленькая дорожка, отходящая от основной. Подумав, мужчина решил свернуть, чтобы осмотреть странное здание поближе.

Башня оказалась довольно средней высоты, примерно с пятиэтажку. Сделанная из всё того же чёрного камня, что и дорога, она нависала над человеком, словно зловещий палач. Ворота её были наглухо закрыты, да даже если и наоборот, вряд ли он посмел бы войти внутрь.

Холодное напряжение не отпускало человека при осмотре этого места. Обратно к основной дороге он вернулся почти бегом.

«Что дальше делать? Куда двигаться?» — именно такие вопросы стояли перед ним. Ответов, разумеется, не было. Не имея выбора, он продолжил путь по основной дороге.

Однако то ли так совпало, то ли галлюцинирующий разум пошёл на уступки и отметил конец пути. Скоро впереди он увидел свечение. Красный огонь горел ровным неярким светом, немного подсвечивая округу.

Игнат остановился. Испытывая замешательство, он огляделся. Да, странный сон предлагал, помимо главной дороги, множество тропинок поменьше. Однако они, похоже, вели к странным башням, которые теперь во множестве окружали его. И были заперты, не желая привечать гостя.

Можно было ещё попробовать сойти с дороги и двигаться через горы всякого мусора. Учитывая, что нормальной обуви у него не было, в этом случае скоро невольный путник окажется без ног.

Обстоятельства будто подталкивали его двигаться именно к пылающему алым оком огню впереди. Вот только больно уж зловеще в сумерках смотрелся этот маяк.

Алый, словно кровь, он поднимали из подсознания какие-то детские страхи о кошмарах и чудовищах... Чудовища, Игнат теперь знал, что в этом месте они очень даже реальны.

— Чёрт, — ругнулся он под нос. — Ну а что мне остаётся? Стоять здесь ждать? Плевать, зовут так зовут.

Он постарался разжечь в себе злость. Ту самую злость, что жгучими углями тлела в нём, помогая переживать особенно трудные моменты бытия. Бытия инвалидом.

В самом деле! Да чего ему страшиться? Он — уродливый калека, жизнь которого ничтожна! Чего он вообще боится-то?

Ободрённый злобой, он ещё раз осмотрелся. Алый огонь продолжал мерцать впереди. В противовес ему тучи над головой лучились ярким, почти кислотным синим светом. Подобный странный контраст в сочетании с мёртвой тишиной лишь усилил ощущение нечеловеческой чуждости.

Но Игнат больше не боялся. Жгучая злоба, его надёжный спутник и теперь, похоже, и друг, защищала от страха. Шаг, первый и немного неуверенный. Ещё шаг, уже твёрже. Мужчина отправился вперёд, что бы его там ни ждало.

Алое свечение впереди будто только этого и ждало, начав приближаться. По мере приближения из жидкого серого тумана проявился силуэт башни. Судя по высоте, эта была намного выше других. Выше и шире. Стало понятно, что красный круг света исходит от её основания.

«Это свет из ворот?» — предположил он, размеренно двигаясь вперёд.

Если он прав, то выглядело это в тёмной долине, словно настоящие врата в ад.

По мере приближения свет утратил свою однородность. Красная сфера была особенно яркой по краям и темнела в середине.

Вопреки всяким опасениям никакие монстры по пути не появились. Да и сам огонь, кроме своего зловещего вида, опасности не демонстрировал. Через пол часа пути Игнат был уже на месте.

— Вот это дааа, — протянул он, разглядывая зрелище в упор.

Он был прав, источник света исходил из башни. Сразу за каменной аркой в основании причудливо переливался красным свечением настоящий портал.

«Он не причинит мне вреда? — задался вопросом Игнат. — И куда он ведёт?».

Ответы на эти вопросы можно было узнать, только сделав шаг вперёд. Испытывая сомнения, мужчина ещё раз осмотрелся. Долина вокруг неприветливо темнела, словно давая понять, чтобы гость побыстрее уходил. Портал мерцал, призывая путешественника.

Понимая, что каждая лишняя секунда вызывает лишь больше сомнений, Игнат рывком нырнул в портал. Впереди ждало... чудо?

Глава 3

Вопреки опасениям, не возникло ни боли, ни каких-то других неприятных ощущений. Алая энергия обволокла тело, после чего Игнат испытал несколько мгновений дезориентации. Миг — и он уже оказался в совершенно другом месте.

«Вау», — про себя хмыкнул Игнат. Это действительно впечатляло.

Он оказался в круглом каменном зале. По его краю вдоль стен расположились огромного размера колонны, титанами уходящие вверх. Все они были испещрены горящими красным рунами. Свет погружал помещение в багровые тона.

От центра шла широкая лестница, поднимающаяся на следующий уровень этого фэнтезийного чертога. Ещё пару минут понаблюдав за причудливым мерцанием, Игнат туда и направился.

То ли сыграла пресыщенность впечатлениями, то ли банальное утомление, но движение за одной из колон он заметил слишком поздно. Лязг когтей по каменному полу заставил Игната резко повернуться к его источнику. Глаза мужчины расширились от страха — прямо на него, широко раскрыв пасть, неслось нечто клыкастое!

— Р-р-р, — коротко рыкнул монстр.

Поняв, что замечен, он рывком ускорился. Оттолкнувшись задними лапами, клыкастая туша взвилась в воздух в стремительном прыжке.

Игнат лишь успел выставить вперёд своё импровизированное оружие, чтобы хоть как-то защититься от атаки. В следующим момент широкая когтистая лапа выбила оружие из его рук, оставляя на руках глубокие рваные раны.

Монстр запрыгнул на несчастного. Зацепившись острыми когтями за плечи жертвы, задними лапами он мгновенно превратил торс мужчины в кровавые ошмётки.

— А-а-а-а! — закричал от ужаса Игнат.

Прямо на его глазах кожа на груди и животе разлетелась в клочья. Открылись белые рёбра и сизая требуха внутренностей. Зацепившись за когти монстра, кишки вылетели наружу.

От инерции удара мужчина упал на спину, оказавшись под тяжёлой тушей. Монстр тем временем потянулся пастью к его шее, чтобы окончательно добить человека.

Последний миг запредельного ужаса прервался хрустом собственных костей, и сознание несчастного погрузилось в тьму.

* * *

— А-а-а-а! — громкий крик заставил Игната прийти в себя.

Он шока пережитого он даже не понял, что голос — его собственный. Полный смертной тоски, ужаса и какого-то глубинного отчаяния, он шокировал даже его самого.

— Да держите же его, — послышался жёсткий мужской голос.