Если большой совет у беловолосых должен был включать представителей всех до единого ресских родов: и двух старших, и пары десятка младших, то малому для легитимности хватало присутствия одного Ретенауи, одного Ютиси и… еще кого-нибудь. Неважно. Лишь бы оказался своеобразным третейским судьей между двумя старшими родами. Несмотря на странность, корни у этой традиции были банальны и уходили во времена, когда старших родов было три, и лорды не успели еще подчистую вырезать всех Далани. А когда вырезали-таки, оказалось, что вдвоем, при разных точках зрения, договориться до чего-то вменяемого нереально — нужен третий. Вот и придумали решить проблему таким путем.

И еще, если большой совет всегда планировался и объявлялся заранее, малый мог быть и экстренным, и тайным. Что сразу и уточнил Каги:

— Третьи, как понимаю, будут Шоргуа? — и получив кивок Пепла, продолжил: — Объявлять будем?

— Нет. Некогда и незачем. Просто дай знать Ютиси, пусть шустренько выдадут кому-нибудь лагарну и отправят сюда.

— А твоя? При тебе?

Пепел вытащил спрятанный под рубахой шнурок с подвешенным на него кольцом:

— Голос рода одолжила. Как раз на такой случай. Кстати, нельзя ли устроить, чтобы от них Шоралт явился? Это бы дохрена всего упростило.

— Он и так явится, там больше некому, по сути. В курсе, что он теперь второй?

— Нет. Слышал только, что он третьим стал, из-за дуэли двух ослов стоявших выше и умудрившихся красиво положить друг дружку. А что еще случилось?

— Взбесившаяся лошадь, — дернул плечом Каги.

— Не под тем ли мужиком, — наморщил лоб Дари, — что никогда не садился в авто, опасаясь погибнуть в катастрофе?

— Точно.

— Забавно. Так что, наш Ралти сейчас наследник?

— Именно.

— Кто бы мог подумать пару лет назад? Когда его, зачуханного, волокли из подвала?

— Да, многое поменялось. Кстати, поговаривают, что наследником ему быть недолго — нынешний Ютис плох.

— Что сказать… Удачно мы тогда к вам съездили.

— Не то слово. Ладно, поскучай немного, пойду гонца отправлю. И не развали мне тут от скуки особняк, а то детей растить негде будет.

— Ну разве что ради детей…

Ралт вошел в комнату, где Дари подъедал уже третью порцию закусок, меньше чем через час — рекордно быстро, если учесть расстояние. Видать, рванул сюда, даже не успев толком узнать подробности. И обнаружив бывшего кадета, неверяще уставился на него:

— Пепел! — но тут же сменил тон, добавив в него толику сарказма. Хорошую такую толику, надо сказать. — Что-то ты мастью сильно потемнел.

— Ага, — не стал тот спорить. — Решил, так мне будет лучше.

— Натуру прятать?

— И это тоже.

— Но резать все же не стал?

— Не стал. Я, знаешь ли, до сих пор вздрагиваю, как вспомню, сколько прошлый раз их отращивал, а они в это время всюду лезли. И лезли. И лезли… — Пепел реально вздрогнул. — Не, лучше просто перекрасить.

— И шрам не сошел еще, — Ютиси пригляделся к собеседнику внимательнее. — Эрс ошиблась, когда говорила, что он ненадолго?

— Не-а. Наша ресса в таких вещах не ошибается. Я его себе заново подрисовал, чтобы Каги мою морду легче опознавать было.

— И как? Пригодилось?

— Честно? Не очень. — Пепел почему-то ухмыльнулся.

— Не опознал?

— Наоборот, — присоединился к беседе Каголи, закончивший колдовать над угощением для второго гостя. — И без такого украшения сразу вычислил. Этот умник умудрился вырядиться в куртку родовых цветов Шоргуа, а портки надел под цвет штандарта Ютиси.

— Что-о?..

— Эй, полегче! — отскочил «умник» от начавшего грозно подниматься Ралта. — Соорудил эту красоту не я! Но вот когда увидел… Нет, ну как можно было удержаться и не натянуть такое? Это ж нереально! Ай! Да уймись же, бешеный. Ты мне обещал не кидаться чем попало!

— Взять нож? — судя по тону, Ралт не шутил.

— Взять себя в руки! — на правах хозяина влез в потасовку Каголи. — Нашли время!

— Вот именно, кончай швыряться! — Пепел не спешил вылезать из-за спины Шоргуа, за которой себе нашел убежище, и увещевал возмущенного Ютиси оттуда. — Что, любой, кто вырядится в синее с белым, черным и оранжевым станет твоим личным врагом?

— Да!

— И это малый совет! — Каголи так заломил брови, что рисковал сломать их совсем. — Боги, за что это рессам?

— Встряхнуть, наконец, болотце? — предположил Пепел, снова прячась за его спину.

— Да сколько ж можно трясти! — возмутился тот и ловко улизнул в сторону, отставив Пепла на растерзание разъяренному Ютиси. Или наоборот. Это уж как выйдет.

В итоге вышла ничья. Ралт загнал Пепла на стол, но подойти ближе к вооружившемуся стулом сопернику не смог. И Каголи, воспользовавшись наступившей паузой, затолкал-таки слегка запыхавшихся парней за стол переговоров.

— Прям как в старые добрые времена, — ухмыльнулся Пепел, утраиваясь напротив Ралта. — Раньше пока Ретенауи парочку-другую гостей не прирежут, и совет советом не считался.

— Ты-то откуда знаешь? — недоверчиво поинтересовался тот, поправляя растрепавшиеся косы.

— Меня папенька книжки читать заставляет. А тебя что, некому? Так серым и ходишь?

— Хватит! — не выдержал Каги, понимая, что сейчас все понесется по второму кругу. — Эрдари, ты зачем сюда приехал, а? Крушить мою мебель?

— И правда, что-то я отвлекся, — нахмурился тот. — Ладно, будем считать обсуждение цвета моих штанов законченным и переходим к серьезным проблемам.

— Так это ты собрал совет? — дошло до Ралта.

— Ага.

— Ну открывай, раз так.

И Пепел открыл, положив на стол руку с лагарной:

— Ретенауи есть что сказать рессам и есть что обсудить с ними.

А потом, закончив с ритуалами, серьезно посмотрел на обоих собеседников по очереди:

— Мне действительно есть о чем с вами потолковать.

И подробно рассказал о странной ситуации, сложившейся в столице вокруг Рин и ее отца. Собеседники, в итоге, оказались озадачены не меньше него.

— Это не Шоргуа, — первым решил высказаться Каги. — Почти наверняка. Хотя я, разумеется, проверю.

— Погоди, — откликнулся Ралт. — Кто же тогда?

— Вот за тем наше сборище и устроено, — кивнул Дари. — Чтобы это выяснить, мне нужна официальная поддержка