Это не значит, что её не били.

Случалось, однако, что её не просто пускали, но даже выгоняли из мрачных коридоров на крепостные стены. Многие слуги боялись этих дней, другие, более пресыщенные, считали занятными, а третьи, и это самое глупое, загорались надеждой.

У Юлии не было надежды.

Она погибла под ударом гигантского молота вместе с мальчиком с яркими рыжими волосами.

Вот и сегодня Юлия не почувствовала ничего, кроме раздражения, когда другие рабы позвали её на крепостные стены. Она последовала за ними, потому что знала, что им «нужно» на это смотреть, что разбойники хотят, чтобы они это видели, дабы снова и снова душить надежду, которая могла зародиться в их в сердцах.

К тому моменту, когда Юлия приподнялась на стены, перед зубцами уже толпилось множество рабов и разбойников. Слуги, мальчики и девочки, стояли на носочках. Разбойники свистели и смеялись. Некоторые из них спорили, кому достанутся пожитки очередного идиота, который осмелился бросить вызов Братьям Лурганы и Бешеному Быку.

— Живей! — грянул грубый голос у неё за спиной. Юлию схватили за волосы и швырнули прямо на отёсанные камни. Раздался смех. Девочка встала, не обращая внимания на боль в коленках, и наконец посмотрела на картину, которая разворачивалась перед крепостными воротами.

Иногда на битву приходило пятьдесят и более человек.

Иногда — небольшие отряды.

Разница была только в том, сколько крови в итоге прольётся, и не более того.

Сегодня перед крепостными воротами стоял единственный воин. Его странная броня, подобие которой Юлия никогда не видела, хотя насмотрелось на множество доспехов, пока отмывала от крови, была совершенно чёрной за исключением единственной лазурной перчатки.

Возомнил себя героем, подумала Юлия.

Довольно часто встречались храбрецы, которые мечтали одолеть разбойников и прославится, а в итоге погибали под мощным ударом стального молота.

Вокруг зазвучали насмешливые голоса и улюлюканье разбойников. Прочие рабы, за которыми Юлия наблюдала краем глаза, напротив побледнели, и в глазах у них промелькнуло отчаяние. Не у Юлии. Она прекрасно понимала, что не было разницы между тем, выйдет один человек или сотня. Мир несправедлив, и ОН был проявлением этой несправедливости.

Сперва Юлия не столько увидела, сколько услышала, как он вышел за ворота: бах, бах, бах — раздавались громогласные шаги. Затем показался рогатый шлем, мощная спина, покрытая стальными пластинами, и наконец Бешеный Бык целиком.

Голоса разбойников приобрели торжественные нотки. Слуги затаили дыхание. У девочки, которая стояла справа от Юлии, задрожали губы; кажется, Бешеный Бык раздавил её родителей.

Заметив, что на глаза (красивые, жалко) последней наворачиваются слёзы, Юлия мысленно вздохнула и схватила её за руку. Девочка удивлённо посмотрела на неё, а затем сама стиснула её загрубевшую от работы руку.

Юлия мысленно фыркнула, но лучше уж так, чем если она заревёт — тогда накажут всех.

Бах, бах, бах…

Бешеный Бык сделал несколько мощных шагов навстречу безумцу в чёрной броне.

— Как тебя зовут? — раздался грозный голос бронированного монстра.

Тишина.

Воин с лазурной перчаткой ничего не ответил. Даже не дёрнулся.

Бывает, что некоторые «герои» замирают от ужаса при виде атамана и просто неподвижно стоят на месте до самого (своего) конца.

Презрительные голоса разбойников на стенах стали громче. Хватка плаксивой девочки — сильнее. Последняя затаила дыхание, когда Бешеный Бык прошёл ещё немного вперёд, а затем резко вскинул свой громадный молот.

В этот момент перед глазами Юлии пронеслись воспоминания — пронеслись десятки раз, когда этот молот опускался на очередного глупца, который осмелился бросить ему вызов, а затем поднимался над раздавленным телом, ливнем разливая кровь.

Это было не просто оружие.

Это была правда жизни.

Жизни, в которой не может быть надежды.

И вот он полетел на воина, который до последнего момента оставался неподвижным, как вдруг вскинул навстречу ему правую руку, облачённую в лазурную перчатку…

Глава 6

Герой

Раздался грохот, но не было хруста. Юлия немного удивилась. К этому времени ей был хорошо известен тот страшный хруст, с которым ломаются человеческие кости, когда на них опускается гигантский молот. Девочка присмотрелась… и округлила глаза, когда увидела, как громадный молот отбросило назад, как после удара о стальную стену. Нет, Юлия была уверена, что он пробьёт даже плотную сталь, но прямо сейчас его отбросило после столкновения с рыцарем, который на две головы был ниже своего гигантского соперника.

А ведь он просто выставил перед собой лазурную перчатку…

Воцарилось молчание. Люди на крепостной стене как заворожённые наблюдали за картиной, которая разворачивалась на дороге перед воротами. Только громадный молот звенел в повисшей тишине, и не просто звенел, но вибрировал с такой силой, что напоминал живое существо, которое отчаянно вырывалось из мощных рук своего владельца.

Вдруг справа от Юлии раздался высокой крик:

— П-побейте злодея, пожалуйста!

Юлия подумала, что должна закрыть этой девчонке рот, что делать это было поздно, что сейчас разбойники придут в себя, схватят её, зарежут, зарежут Юлию, а затем бросят их к воину с лазурной перчаткой, который погибнет от следующего удара Бешеного Быка… Её мысли прервал ещё один ужасающий грохот:

Бах!

Воин в лазурной перчатке ударил атамана. Последний даже не дёрнулся. Разбойники заликовали, но Юлия слышала: в этот момент раздался «хруст». А секунду спустя из глазниц и прочих прорезей в стальной броне хлынула пенистая кровь, образую алую лужу, которая расплескалась по сторонам, когда воин с лазурной перчаткой пробежал по ней в открытую крепость…

Мир несправедлив, подумала Юлия.

Даже для злодеев.

После этого воцарилась суматоха. Юлия схватила плаксивую девочку, которая хотела броситься навстречу своему спасителю, и побежала с крепостной стены назад, в тусклые коридоры. Потом они спрятались вместе с ней в небольшой коморке и сидели там до момента, когда грохот, вибрация и крики наконец не притихли. Когда же они осмелились выйти, крепость оказалась пустынной, хотя посреди неё и носился тошнотворный кровавый смрад.

Разбойники были мертвы. Все до единого. Рабы и пленники — невредимы. Юлия обнаружила их в обеденном зале, в котором немногим ранее все они елозили по земле, подбирая за своими господами, а теперь, пускай и с опаской, ходили в полный рост.

Вскоре освобождённые устроили совет. Некоторые намеревались вернуться в свои деревни в одиночку. Другие собирались в группы, между делом распределяя припасы, которые остались от разбойников, но только съестные. Самые ценные сокровища не трогали, ибо решили, что все они и вся крепость теперь принадлежали господину «Лазурной Перчатке».

Его называли героем. Боготворили. Никто не знал, куда он