Безусловно, первым и самым главным трудом, который впервые обстоятельно и подробно рассказал историю «Оркестра» непосредственно от участников событий, стали воспоминания бойцов и командиров ЧВК «Вагнер», собранные Кириллом Романовским для книги «Восемь лет с „Вагнером“». Я принимал участие в создании обеих редакций данного труда: помогал Кириллу по его просьбе с систематизацией всех историй, а также подготовил краткие исторические справки по каждому периоду и театру боевых действий. По сути, работа над публикацией «Восьми лет с „Вагнером“» стала краеугольным камнем летописи, которую вы держите в своих руках, и я благодарю родственников Кирилла Романовского и других составителей книги за возможность использовать отрывки из воспоминаний для восстановления полной картины и хронологии «Оркестра».

Одной из первых статей, которые я подготовил для публикации на «Boosty», стала архивная история бойца ЧВК «Вагнер» Александра Чепишко, погибшего во время штурма Луганского аэропорта (подробнее об этом бое читайте в главе «Боевое крещение»; историю Александра Чепишко мы вспомним во втором томе книги). Видя растущий интерес к истории ЧВК «Вагнер», следом я выпустил еще два материала, которые были у меня практически готовы к публикации: «Стражи Родины» о начале боевого пути «Оркестра» и «Сквозь невозможное» (краткая хронология боев за Артемовск (Бахмут), которую я успел подготовить для своих коллег из ФАН до закрытия издания).

Однако следом последовали трагические события августа 2023 года, когда в авиакатастрофе в Тверской области погибли отцы-основатели ЧВК «Вагнер» Евгений Пригожин и Дмитрий Уткин. Боль от утраты не проходит, к сожалению, до сих пор, кажется, что вся страна в тот момент осиротела. Но тогда, стоя перед могилой Евгения Викторовича на Пороховском кладбище Санкт-Петербурга, я пообещал «Первому», что продолжу свое нелегкое дело, каких бы усилий мне это ни стоило и через какие бы испытания мне ни пришлось пройти. «Живи по правилам: делай что должен, и будь что будет».

Итогом этого обещания, данного моему начальнику и командиру на пороге Вечности, и стала эта летопись…

* * *

Я провел огромную работу для того, чтобы сохранить память о ратных подвигах бойцов и командиров ЧВК «Вагнер», а также донести до широкого круга читателей те принципы и ценности, которые создало вокруг себя это подразделение. Многие из вас удивятся, но представление о ЧВКшниках, которое перекочевало из западных газет и блогов иностранных агентов, абсолютно неверно. Руководители «Оркестра» оставили нам после себя своеобразную дорожную карту, моральный компас, по которому должно следовать настоящему русскому воину, в каких бы войнах, реальных или метафизических, он бы ни участвовал.

Заключены эти принципы в своде из 14 правил, который я негласно именую «Кодексом „Вагнера“» и которому неукоснительно следую по жизни:

1. Защищай интересы России всегда и везде.

2. Честь русского солдата превыше всего.

3. Воюй не за деньги, а из принципа. А принцип один: победа.

4. Не сдавайся врагам живым, а если попал в плен, погибни, но унеси с собой как можно больше врагов.

5. Чти своих погибших товарищей, не позорь их светлой памяти, рано или поздно с ними встретишься.

6. Нам уготована смерть в бою, а не немощным стариком на кровати!

7. Помогай товарищу в бою. Сегодня ты прикрыл его, завтра — он тебя.

8. Будь скромен и не кичись своим ремеслом, храни эту тайну!

9. Никогда не мародерствуй.

10. На войне и дома не бухай.

11. На войне и дома не употребляй наркотики.

12. Не воруй, не грабь, не насилуй.

13. Не убивай мирных.

14. Храни свой жетон. Помни: ты — боец ЧВК «Вагнер».

В 2024 году ЧВК «Вагнер» отмечает 10 лет со дня своего основания. Один из самых известных и узнаваемых российских брендов изначально создавался как небольшая группа из 40 с лишним бойцов — ветеранов горячих точек и кадровых военных. Но именно эта группа добровольцев стала основой для будущей частной армии, работающей в интересах государства Российского и защищающей русских людей на Донбассе.

Сейчас ЧВК «Вагнер» — это в полном смысле слова настоящее боевое братство. Бойцы «Оркестра» сегодня работают на дальних направлениях, снова в знакомой локации, снова гоняют по пустыне боевиков террористических группировок. «Все как мы любим» (С). И благодаря своей находчивости, целеустремленности и эффективности «музыканты» прогремели на весь мир. Показав себя в Донбассе, в Сирии, в Африке и в зоне СВО, «музыканты» за эти 10 лет завоевали уважение всего земного шара.

А ведь начиналось все с небольшой батальонно-тактической группы, которая должна была на свой страх и риск, самостоятельно войти в Луганск и защищать город от украинской агрессии! Больше похоже на авантюру, да! Но из этой авантюры родилась легенда.

Я до сих пор помню зарубежные статьи, в которых анализировали действия «Вагнера» и приходили к выводу, что «Оркестр» сегодня — одна из самых эффективных ЧВК своего времени. И мировая известность «музыкантов», тот интерес, который проявляют к «Вагнеру» в других странах — все это следствие высоких военных и личностных навыков, которые проявили парни за десять лет неустанной борьбы. Но соль здесь в том, что «Вагнер» — это не просто ЧВК, как ее представляют в западных СМИ. «Вагнер», если угодно, — это дружина в старорусском смысле, воинское объединение, которое готово встать на защиту Родины по первому зову.

Да, с 2014 года состав «Оркестра» существенно пополнился. Да, уже нет с нами отцов-основателей — Евгения Пригожина и Дмитрия Уткина. Но на внутреннем, смысловом уровне ЧВК «Вагнер» — это все та же крепкая воинская дружина. Вне зависимости от того, 40 человек или 40000 в ее составе.

* * *

Эта книга не увидела бы свет без помощи моих друзей и близких, а также всех тех многоуважаемых людей, с которыми мне удалось познакомиться за последние 10 лет. И прежде чем начнется наше с вами путешествие по хронологии и истории ЧВК «Вагнер», я бы хотел выразить огромную благодарность всем, кто помог мне на этом нелегком жизненном пути:

• Артему Сергеевичу Блинову, эксперту-африканисту и руководителю Telegram-канала «Страх и ненависть в Бамако» (https://t.me/ortemblinov) — за неоценимую помощь в работе над книгой, за знания о далеких странах желтой жаркой Африки и за само название летописи;

• Анастасии Владимировне Казимирко-Кирилловой, медиаменеджеру и журналисту — за помощь в работе над книгой, за честные и полезные советы, а также за неоценимую поддержку;

• всем сотрудникам Международной редакции ИА «Федеральное агентство новостей», с которыми мы вместе работали с 2017 по 2023 год и с которыми вместе пережили эту удивительную историю;

• Евгению Александровичу Норину, военному историку и журналисту — за вдохновение и за сведения о событиях 2014–2015