Хозяин только пожал плечами:

- Я бизнесмен. Я не обязан давать тебе шанс. Дело в том, что у тебя дерьмовое прошлое, поэтому я не собираюсь тебя нанимать. Конечно, отстойно, что девушка с твоим образованием не может получить работу по очистке устриц... но ты должна была подумать об этом, прежде чем испортить себе жизнь.

Клэр хотела свалить его прямо там и трижды ударить его об пол, пока он не начнёт плакать. Вместо этого она ушла.

- Я не испортила себе жизнь, - прошептала она себе сейчас, на жалкой кровати в приюте для бездомных. - Меня подставили, и меня обманули.

Но никто не хотел этого слышать. Это была история каждой женщины, попавшей в беду. Это была вина кого-то другого. Они верили в это так же, как верили, что любой осуждённый, которого вы спросите, на самом деле невиновен.

Вот что мир говорил ей сейчас:

"Не повезло тебе, дорогая".

Пот на её коже был похож на слизь слизняка. Она прищурилась на часы в скудном утреннем свете: 04:57. Прекрасные военные хронометражные часы только напомнили ей, что ей придётся очень скоро от них отказаться. Четыреста долларов в розницу, но ей повезёт, если она получит за них пятьдесят у ломбарда Сент-Питерсберга. Её взвод охраны на базе дал ей их, когда она стала 1-м лейтенантом... когда она была кем-то, когда её уважали и любили. Когда у неё была жизнь.

Персонал приюта придёт через час, чтобы разбудить их. Кошмар лишил её возможности нормально отдохнуть ночью, и не было смысла пытаться снова заснуть сейчас - она знала, что её будет ждать изуродованная рука насильника. Зачем доставлять ей такое удовольствие?

"Пора сваливать из этого места", - подумала она.

Автобусы начнут выезжать из Уильямс-парка только через час, и если повезёт, она успеет на грузовик Миссионеров Милосердия на 4-й улице, чтобы получить бесплатный сэндвич. Она схватила одежду с металлического складного стула у кровати и тихонько поплелась в туалет. Флоридская жара была достаточно сильной, а в убежище не было кондиционера. Клэр чувствовала себя отвратительно, её бюстгальтер и трусики прилипли к ней. Приятный прохладный душ - вот что ей было нужно. Может, это улучшит её настроение.

А может, и нет.

"Ааа-ааа-ааа-ааа-ааа-ааа, проклятие! - подумала она. - Тест дезодоранта!

Правда, сейчас она была бездельницей по любым меркам, но без наркотической или алкогольной зависимости она, по крайней мере, имела право на частное тестирование продукта. Деньги были невелики, но это было лучше, чем ничего. Сегодня, из всех вещей, она тестировала новый шариковый дезодорант с неловким условием: ей не разрешалось принимать душ в течение двадцати четырёх часов.

"Очаровательно. А сегодня будет высокая температура на улице".

Ещё один пинок под зад.

"Нет смысла переживать, - решила она. - Просто смирись с этим".

Она попыталась помыть голову в раковине, но кран был слишком коротким, а раковина слишком маленькой. Ей пришлось довольствоваться только умыванием рук и лица; затем она натянула одежду и выбежала из убежища на улицу.

Центр города Сент-Питерсберга был прекрасен утром... если смотреть на восток, в сторону воды. Если смотреть на запад, то открывался обильный вид на мотели для бездомных из окрашенного кирпича, ломбарды и алкобары. Она сжала кулаки так сильно, что ногти на ладонях чуть не покрылись кровью, когда она пришла в Уильямс-парк и увидела всех пьяниц и проезжих, спокойно сидящих на траве и поедающих сэндвичи. Грузовик с сэндвичами уезжал.

Она стояла на углу, притопывая ногой, сдерживая себя, требуя от себя:

"Я не буду плакать. Я не буду кричать. Я не потеряю себя. В мире полно женщин, которым в сто раз хуже, чем тебе, так что... СПРАВЬСЯ С ЭТИМ, КЛЭР! Просто так уж получилось, по какой-то чёртовой причине, что у тебя плохой день. Просто... СМИРИСЬ С ЭТИМ".

Иногда она действительно верила, что это может быть какой-то дефект в её духовности, что какое-то божество - Бог, Будда, кто угодно - наказывает её за то, что она растратила жизнь, когда-то полную возможностей, за то, что она просто не решила быть хорошим человеком.

Да, иногда она действительно рассматривала такую ​​возможность.

- Чёрт возьми, - прошептала она вслух. - Я хороший человек. Со мной всё в порядке. Я соберусь и исправлю свою жизнь.

У неё в кармане было ровно пять четвертаков. Этого хватило бы, чтобы сесть на автобус №35 до 66-й улицы. Здесь не было пересадок, так что ей пришлось бы пройти тридцать кварталов оттуда до здания "Тестирование продукции "На холмах".

Ладно. Это будет тяжело, но она собиралась это сделать.

"Просто сделай это и перестань ворчать. По одному шагу за раз".

Через стекло автобусной остановки она ахнула, увидев тощую, нищую женщину с подстриженными светлыми волосами и запавшими глазами. Потёртые рабочие ботинки вместо женской обуви, мятые брюки цвета хаки на несколько размеров больше и грязная оливково-серая футболка с надписью: "ВОЗДУШНЫЕ СИЛЫ АРМИИ СОЕДИНЁННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ - АВИАБАЗА "МАКДИЛЛ". Женщина, конечно же, была ею самой, её отражением в стекле.

Нижняя губа Клэр задрожала, когда она вгляделась в правду того, что на самом деле с ней происходило. Она была голодной, истощённой. Вся её жизнь шла насмарку.

В её глазах блеснула слеза.

В мусорном ведре она заметила коричневый бумажный пакет - китайская еда на вынос. Недоеденный яичный рулет в открытом белом контейнере выглядел очень заманчиво, но она просто не успела. В нём были муравьи.

"Я не собираюсь есть мусор, - подумала она с убеждением. - Подожди, а что там..."

Она потянулась ко дну пакета и чуть не взвизгнула, когда нашла несколько пластиковых пакетиков с соусом для утки и острой горчицей. Они не были открыты. И, что ещё лучше, одно печенье с предсказанием в целлофановой упаковке.

Ей стало стыдно, что другие видят её такой; тем не менее, пакетики с приправами были сочными на вкус. Она хрустнула печеньем с