Вопрос не праздный, поскольку я сбился со счёта во время тренировок. Пытался следить за этим, но в убежище Феррона время течёт иначе, а в степи было как-то не до этого.

— Месяцы, сынок. Уже пролетело много месяцев, — чешет он редкую бороду. — Год, вроде бы, ещё не миновал. Хотя, я думаю, близко к нему. В мои годы мало кто считает дни. Для меня они летят быстрее, чем падающие песчинки в часах.

Мы разговариваем долго. Ямато делится со мной ещё порцией информации. Совсем недавно в Академию прибыла группа новобранцев из простого люда. Самая большая за всё время. Её встречали настолько помпезно и пафосно, что вся Академия на уши встала. Хорошая новость для меня. Жаль, в Академии я не могу задержаться. Придётся искать другие пути. Эту веточку мне не хочется упускать.

Ещё до рассвета, я выбираюсь из Академии. Сделать это не так уж просто. По периметру и на стенах несёт дежурство усиленная стража. Мне опять помогает человеческий фактор и смекалка.

Оплетающим Побегом незаметно сдёргиваю флягу с пояса одного из стражников и роняю её прямо на винтовую лестницу сторожевой башни. Под громкий неутихающий звон вперемешку с чернейшими проклятиями бедолага гоняется за ней, привлекая к себе внимание всех товарищей.

Этого хватает, чтобы я незаметно прошмыгнул и спустился со стены близ небольшого парка. Здесь достаточно зелени, так что сонная стража вряд ли что-то увидит. Да и тревога не звучит, так что я ныряю в ближайший переулок.

Вечно активная столица на удивление встречает меня тихими улочками. Лишь перед рассветом здесь может быть спокойно. Народу здесь мало, и всё же на улице я встречаю группу учеников из Академии. Возможно, выбирались, чтобы развлечься в одном из роскошных заведений для знати.

В этой группе одни лишь девушки. Звонко щебечут, смеются и обмахиваются веерами, пытаясь разогнать застывший горячий воздух.

Я немного горблюсь, чтобы сделаться меньше, но всё равно привлекаю их внимание.

— Смотрите, какой огромный! — заливисто визжит одна из девиц.

— И одежды у него странные!.. — добавляет рыженькая, прикрывая лицо веером.

— А, может, он настоящий красавчик? Загадочный молодой наследник в поисках истинной любви! — из центра группы, доносится знакомый голос. — Эй, ты красавчик-наследник или как⁈

Лёгкое колебание ауры прокатывается по улице вместе с девушкой. Быстрым шагом она достигает меня, и… замирает.

Айко, хлопая глазами, поднимает на меня взгляд. Её раскрасневшиеся щёки, вспыхивают алым. Пепельно-русые волосы рассыпаются по плечам. Я улавливаю её цветочное дыхание с лёгким ароматом алкоголя. Пухлые губы девушки беззвучно шевелятся.

Везёт, как утопленнику! Это ж надо во всём огромном городе, наткнуться на тех, кто знал меня лично.

— Ну, что там? — долетает от её подружек. — От красоты сбрендила? Будем тебя сватать загадочному наследнику или пока подождать?

Шутка так себе, но вся стайка пронзительно хохочет.

Я медленно качаю головой, и Айко понятливо кивает в ответ. Внезапно подмигнув, она отшатывается.

— Ну и образина, девчонки, — скривив лицо, она делает вид, что ей плохо и хватается за живот. — Лучше вам этого не видеть!

Все они картинно визжат и жмутся к стенке.

— Понаехали всякие в столицу! — фыркает рыжая. — Правильно, мой батюшка говорит, что чернь нужно выселить за пределы города.

Айко что-то растерянно отвечает, стараясь сменить тему.

Не могу сдержать улыбку, проходя мимо них. Однако её никто не видит. Моё лицо скрывает капюшон, натянутый почти до подбородка.

— Пугало! — долетает мне дружно в спину. — Проваливай!

Неожиданная встреча немного терзает меня. Однако, я всё же уверен, что она не выдаст мою тайну. Не знаю почему, но чутьё подсказывает, что болтать Айко не станет. Если же ошибся, ничего не попишешь. Не буду же я убивать неповинных девушек посреди улицы.

Ещё долго гуляю по столице, наблюдая за бурной жизнью. Тут словно ничего не изменилось. Людей всё так же много, пусть я и выделяюсь среди них. Правда, я не один такой. Одиноких северных гигантов ещё можно встретить на улицах в разгаре дня.

Собираю по крохам разные слухи. О событиях в Академии, связанных со мной, ни слова. Хотя в общем про неё болтают много. Народ за едой или стаканчиком пива не против перекинуться парой историй. Так что мне даже не всегда приходится заводить разговор, достаточно просто слушать.

Под вечер забираюсь подальше от Академии и снимаю на ночь комнату. Завтра отправлюсь в другую. Нельзя задерживаться в одной, иначе примелькаюсь.

Есть мне не охота, так что решаю повысить свои шансы остаться неузнанным. Маскировка, конечно, так себе, но лучше чем ничего. С моими габаритами вообще тяжело прятаться.

Взяв острый нож для разделки духовных зверей, брею голову налысо.

В Академии я много читал, чтобы расширить свои познания об этом мире. Обычно практики носят длинные волосы, собирая их в хвост. Однако в далёких религиозных сектах, адепты, которые отправляются в паломничество, часто бреются наголо. В одеждах из усадьбы Феррона я точно сойду за одного из них.

Даже после этого сон не приходит. Ещё пару часов уходит на создание печатей для очищения воды. День не прошёл зря, и среди людей в городе не раз слышал жалобы на нехватку чистой воды. Постепенно ситуация становится напряжённой, и сдаётся мне, это не случайность. Где нехватка чего-то, там и спрос. А где спрос, большие заработки.

Наутро наскоро перекусив в таверне, покидаю это место. Трактирщик провожает меня удивлённым взглядом. Вечером комнату мне сдавала усталая служанка, пока он дрых, так что видит меня хозяин впервые. Отвечаю на пару дежурных вопросов. «Кто я? Откуда?» И, попрощавшись, ухожу.

Имеет смысл наведаться к Торрику и узнать, как обстоят дела в городе и с моим товаром. Сейчас он должен пользоваться спросом. Надо забрать свою долю от печатей и…

— Куда прёшь? — истеричный вопль привлекает моё внимание.

В узком переулке какой-то бедолага в скромных одеждах по случайности налетел на высокого дворянина. Холёное узкое лицо застывает в гримасе злобы и отвращения. Вздуваются желваки, а изо рта, кажется сейчас брызнет яд.

— Господин, прост…

Простолюдин не успевает договорить, как отлетает на гору ящиков и мешков, сминая их своим телом.

— Ты думаешь этого достаточно⁈ — крикун поднимает подол ханьфу, расписанного золотом и тычет пострадавшему в лицу. — Да твоей жизни не хватит, чтобы за него заплатить?

Я улавливаю нарастающее колебание Ки. Чуть ускорив шаг, обращаюсь к этой парочке:

— Эй, уважаемые, дорогу не подскажете? — мой голос, подобный рёву духовного зверя, мечется между стенами узкого переулка.

Глава 3

— Д-дорогу? — слова застревают в горле холёного