Она почти достигает идеала, но этого всё ещё недостаточно.

— Ты ещё здесь, глупый ученик? — в звенящую пустоту моего сознания пробивается чужой голос.

Ответить я не в силах. В горле зарождается булькающий тихий хрип.

— Ты открыл глаза, а это уже хороший знак! — довольно провозглашает Феррон.

Возвращаться в этот мир непросто. В какой-то миг мне показалось, что я не смогу вырваться из бесконечного цикла очищения.

Восстановление происходит крайне медленно. Несколько дней уходит на возвращение речи. Пустота в голове настолько сильная, что я даже мысли свои не слышу. Лишь на третий день мне удаётся сказать первое слово, а через неделю я уже могу сносно складывать слова в фразы. Память возвращается целым пластами. Болезненно и хаотично.

Лёгкие тренировки на полигоне помогают ускорить моё восстановление после ритуала. Я быстро добираюсь до седьмого уровня и шагаю выше. На восьмой. Оплетающий Побег послушен мне как никогда. Он воплощает мои мысли быстро, но теперь уже не требует жестов. Его пробивная мощь поражает. Копьём насквозь пронзает марионетку и даже не чувствует сопротивления.

Моя Ки стала плотнее и чище. За такое же количество энергии, влитой в технику, что и раньше, я получаю куда большую отдачу. Дальше перемещаюсь Лёгким Шагом. Сильнее защищаю тело с помощью Крепче Камня.

Я возвращаюсь к Небесной технике, полученной в последнем испытании. Шифр из иероглифов всё так же сложен и непонятен, однако повторение искусных иллюстраций приносит первые плоды. Мои чистые отточенные движения, оставляют за собой лёгкие едва заметные янтарные послеобразы. От рук эти шлейфы держатся дольше всего.

Как же тебя звать, загадка?

— Вижу тебе стало гораздо лучше? — на Полигоне из ниоткуда появляется Феррон.

— Да, учитель. Спасибо вам, — выполняю глубокий поклон. — После ритуала я словно переродился.

— Это не так уж далеко от правды, — он осматривает остатки марионеток на поле боя. — Восьмой уровень, похвально. Теперь твои мозги тоже очистились от дурных мыслей?

— Нет, учитель. Они со мной навсегда, — нахально ухмыляюсь. — Что касается плода, не для того я проливал столько своей крови, чтобы теперь отказался в шаге от цели. Я понимаю и принимаю риски. Если умру, вашей вины в том нет.

— Тогда не стоит затягивать, — хмурится он. — Пока твоё тело в таком состоянии, не закостенело, это лучшее время, чтобы поглотить духовный фрукт.

В его руках появляется Кровавая Вишня. Со вздохом он протягивает её мне.

Моя рука хватает дар Сакуры. Зубы тут же жадно смыкаются на мясистой мякоти. Кожица лопается и выпускает сладостный сок. Волны чистейшей Ки вырываются из вишни и проникают в недра моего тело. Энергия бежит без препятствий по широким каналам и заполняет меня снизу доверху.

Это ни с чем не сравнимое чувство. Кажется, что у меня бесконечный запас энергии. Я могу активировать любые техники без остановки. День за днём. Могу тренироваться неделями напролёт.

Память тысячелетнего леса наполняет разум умиротворением и спокойствием. Сама природа делится со мной своей мудростью. И с каждым ударом моего сердца раскаляется ядро. Внутреннее пламя пульсирует от накатывающих волн Ки. Центр моей силы гаснет, а затем вспыхивает вновь. Слепящий оранжевый цвет раскалённого металла затихает и становится блестящим. Ядро приобретает оттенок полированного серебра, словно диск луны на небосводе.

Ритуал помог мне окрепнуть. Благодаря ему, я стойко переношу непомерную боль от мощи, что стремится разорвать меня изнутри. Однако моя воля не даёт это сделать. Я выживу и стану сильнее. Обязан выжить!

— Ну, как тебе результат? — наклоняет голову Феррон. — Кажется, тебя парализовало. Зато поздравляю, ты шагнул не просто на новую ступень, а… на новый этап. Теперь ты Серебряный Богомол!

Я и сам чувствую это. Моя ядро изменилось. Сама моя суть стала иной, более чистой и возвышенной. Однако у этого есть и последствия. Я ощущая необратимые изменения в теле. С новой силой, от которой меня распирает так, что я даже шевелюсь с трудом, появилось странное чувство. Мою плотину жизненной силы продырявили и теперь она маленькими струйками начинает вытекать безвозвратно. Плата не заставляет себя ждать.

Ответить я не в силах. Лишь протяжный крик рвётся из моей груди.

Слова эхом разлетаются по полигону с небывалой силой. От меня волнами раскатывается энергии. Пол трещит. Плиты разлетаются осколками. Мощные побеги стремительно тянутся к потолку. Растения пытаются сдавить призрак Феррона, но безвредно проходят сквозь него.

Я едва шевелюсь под тяжестью собственной Ки.

— Отлично, ты можешь двигаться, — подбадривает меня Феррон. — Не останавливайся!

Он перемещается к механизму управления Полигоном и сразу поднимает его уровень. Теперь девятый.

Призванные марионетки одна за другой разлетаются от моих техник. Тяжесть тела отступает с каждым ударом, постепенно превращаясь в лёгкость. Я уже порхаю над ареной быстрее, чем раньше с Лёгким Шагом. Противники не доставляют труда. Не важно, как я атакую. Что от рук, что от Оплетающего Побега хватает пары ударов. Точечные попадания по средоточиям силы вызывают цепную реакцию и рушат сразу несколько уязвимых мест в искусственных телах. Куклы падают, разваливаясь на части.

— Слабо! — рычу я, упиваясь новым этапом Пути. — Учитель следующий уровень!

— Раз так, Рен. Не пора ли тебе отправиться в Академию? — внезапно звучит предложение от Феррона. — Конечно, если ты готов…

Глава 2

Предложение учителя мало сказать, удивляет, оно шокирует меня. Тем не менее я рад и стараюсь скрыть это.

— Чего молчишь, Рен? — его глаза сверлят меня, и я чувствую, что Феррон видит меня насквозь.

— Вы же и сами знаете ответ, учитель. Конечно, хочу! — едва могу сдержать улыбку.

— Вот и отлично. Нечего тебе сидеть здесь больше. Адепт проходит огранку в большом мире, набираясь боевого опыта и откровений о своём Пути. Будешь время от времени возвращаться, — добавляет он. — Главное, не пытайся прыгнуть выше головы, а то и заметить не успеешь, как она слетит с плеч.

— Я буду осторожен, учитель, — выполняю поклон. — Спасибо, что верите в меня.

— И верю, и хочу проверить, стоишь ли ты моего дальнейшего времени, — Феррон двигается к выходу. — Я покажу тебе хранилище, где ты сможешь разжиться полезными вещами для предстоящей вылазки.

На сборы уходит не так много времени. Кладовая скрывается за центральной лестницей. Раньше прохода туда отсутствовал, но сейчас по мановению руки учителя открывается потайная дверь. Помещение забито всякой всячиной.

С собой я беру немного. Уже вполне стандартный набор для меня. Верёвка вообще вещь универсальная, а сейчас к ней добавляется ещё