Крейн задумчиво кивнул.

— Думаю, вы правы. Тогда вы с Лиггеттом и Креллом можете возглавить нашу поисковую группу завтра.

Крейн установил вахты по новому расписанию, а Кент, Лиггетт и дюжина человек, отобранных для исследовательской группы на следующий день, скудно поели и легли немного поспать.

Когда Кент проснулся и мельком увидел за иллюминатором скопление мёртвых кораблей, он на мгновение изумился, но быстро вспомнил, где он находится. Они с Лиггеттом доедали свой утренний рацион, когда Крейн взглянул в окно:

— А вот и Крелл, — сказал он, указывая на единственную фигуру в скафандре, приближающуюся вдоль края поля обломков.

— Я вызову Марту, пока он не появился, — поспешно сказал Кент.

Девушка ответила немедленно, и Кенту пришло в голову, что она, должно быть, провела ночь без сна.

— Крелл ушел несколько минут назад, — сказала она.

— Да, он как раз приближается. Вы ничего не слышали об их планах?

— Нет, они держали меня взаперти в моей каюте. Однако я слышал, как Крелл давал указания Джандрону и остальным. Я уверена, что они что-то замышляют.

— Мы готовы к встрече с ними, — заверил ее Кент. — Если все пойдет хорошо, то, прежде чем вы поймете это, вы улетите отсюда вместе с нами на «Палладе».

— Я надеюсь на это, — сказала она. — Рэнс, будьте осторожны с Креллом во время осмотра обломков. Он опасен.

— Я не спущу с него глаз, — пообещал он. — До свидания, Марта.

Кент спустился на нижнюю палубу как раз в тот момент, когда Крелл выходил из шлюза, его смуглое лицо улыбалось, когда он снимал шлем. В руках у него был заостренный стальной прут. Лиггетт и остальные надевали скафандры.

— Все готово, Кент? — Спросил Крелл.

Кент кивнул:

- Все готово, — коротко сказал он.

После рассказа Марты ему стало трудно притворяться перед Крелллом.

— Вам понадобятся такие прутья, как у меня, — продолжал Крелл, — потому что они чертовски удобны, если вы оказываетесь зажаты между обломкам. Исследование этого скопления — нелегкая работа, могу сказать вам по собственному опыту.

Лиггетт и остальные проверили свои скафандры и, держа в руках прутья, последовали за Креллом в воздушный шлюз. Кент задержался, чтобы перекинуться последним словом с Крейном, который со своими полудюжиной оставшихся людей наблюдал за происходящим.

— Марта только что сказала мне, что Крелл и Джандрон что-то замышляют, — сказал он капитану, — так что я бы внимательно наблюдал за тем, что происходит снаружи.

— Не волнуйтесь, Кент. Мы никого не пустим на «Палладу», пока вы, Лиггетт и остальные не вернетесь.

Через несколько минут они вышли из корабля, Крелл, Кент и Лиггетт впереди, а двенадцать членов экипажа «Паллады» следовали за ними по пятам.

Трое лидеров поднялись на пассажирский корабль линии Уран-Юпитер, находившийся рядом с «Палладой», остальные двинулись дальше и группами по двое-трое стали исследовать соседние обломки. Забравшись на вершину пассажирского судна, Кент и двое его спутников смогли окинуть взглядом всё поле дрейфующих кораблей. Это было необычайное зрелище — огромная масса мертвых судов, неподвижно плывущих в глубинах космоса, с горящими звездами над и под ними.

Его спутники и другие матросы, карабкавшиеся по соседним обломкам, казались странными фигурами в своих громоздких скафандрах и прозрачных шлемах. Кент оглянулся на «Палладу», а затем посмотрел вдоль края поля обломков туда, где он мог разглядеть серебристый бок «Королевы Марса». Но вот Крелл и Лиггетт спустились во внутренние помещения корабля через огромное отверстие, пробитое в носовой части, и Кент последовал за ними.

Они оказались в верхних навигационных помещениях лайнера. Там лежали офицеры и матросы, замерзшие насмерть в тот момент, когда воздух из разрушенного метеоритом судна улетучился и в него ворвался холод космоса. Крелл повел их дальше, на нижние палубы корабля, где они обнаружили тела экипажа и пассажиров, лежащие в таком же безмолвном омертвении.

В салонах были красиво одетые женщины и мужчины изысканного вида, лежащие повсюду в том виде, в котором они оказались, отброшенные ударом метеорита. Одна группа лежала вокруг карточного стола, их игра была прервана. Женщина все еще держала на руках маленького ребенка, оба, казалось, спали. Кент пытался стряхнуть с себя гнет, который он чувствовал, пока они с Креллом и Лиггеттом спускались к помещениям с топливными резервуарами.

Их поиски оказались бесполезными, поскольку резервуары были повреждены ударом метеорита и пусты. Кент почувствовал, что Лиггетт схватил его за руку, и услышал, как он заговорил — звуковые колебания доносились до него при соприкосновении их скафандров.

— Здесь ничего нет, и, если я не ошибаюсь, во всех этих развалинах мы найдем то же самое. Баки всегда страдают при ударе.

— Среди всего скопления должно быть хоть несколько кораблей, в которых еще осталось топливо, — ответил Кент.

Они выбрались обратно, на самый верх корабля, и прыгнули с него в сторону юпитерианского грузового судна, лежащего чуть дальше внутри поля. Пока они плыли к нему, Кент видел, как их люди переходят вместе с ними с корабля на корабль, продвигаясь вглубь скопления обломков. И Кент, и Лиггетт всегда держали Крелла впереди себя, зная, что удар его прута, разбивающий их гласситовые шлемы, означает мгновенную смерть. Но Крелл, казалось, был полностью поглощен поисками топлива.

Большой юпитерианский грузовой корабль сверху казался неповрежденным, но когда они проникли внутрь, то обнаружили, что вся его нижняя часть снесена, очевидно, в результате взрыва баков. Они перешли к следующему кораблю, частной космической яхте, небольшой по размеру, но роскошной по оснащению. Она была брошена в космосе, ее ракетные установки взорваны, а баки деформированы.

Они двинулись дальше, всё глубже погружаясь в поле. Кент почти забыл о главной цели их экспедиции, увлёкшись самим процессом. Они исследовали почти все известные типы кораблей — грузовые суда, лайнеры, суда-холодильники и суда-зерновозы. В один момент Кент обрадовался, увидев топливозаправщик, но оказалось, что он был порожним, его грузовые цистерны оказались пусты, а баки и ракетные установки, по-видимому, синхронно взорваны.

Мышцы Кента болели от тяжелой работы по лазанью по бесчисленным кораблям и исследованию их обломков. Они с Лиггеттом уже привыкли к виду замороженных, неподвижных тел.

По мере продвижения вглубь скопления они заметили, что корабли становятся все более старыми, и наконец Крелл подал знак остановиться:

— Мы прошли почти милю, — сказал он им, взяв их за руки. — Нам лучше вернуться назад, выбирая для проверки другие участки.

Кент кивнул:

— Надеюсь, там нам улыбнётся удача, — сказал он.

Так и вышло: когда они отошли не более чем на полмили, то увидели, как один из их людей возбужденно машет рукой с верхушки плутонского лайнера.

Они тут же поспешили к нему, собрались и другие люди, и когда Кент схватил его за руку,