Их лидером был смуглый человек с сардоническими черными глазами, который, заметив капитанские знаки отличия Крейна, подошел к нему с протянутой рукой. Его сопровождающие, казалось, были грузчиками или палубными рабочими, выглядевшими, на взгляд Кента, недостаточно умными, чтобы быть ракетчиками.

— Добро пожаловать в наш город! — воскликнул их лидер, пожимая Крейну руку. — Мы видели, как ваш корабль прибыл, но не ожидали найти в нем кого-то живого.

— Признаюсь, мы сами удивлены, обнаружив здесь хоть какую-то жизнь, — сказал ему Крейн. — Вы живете на одном из разбитых кораблей?

Собеседник кивнул:

— Да, на «Королеве Марса», в четверти мили вдоль границы скопления. Это был пассажирский корабль линии Сатурн-Нептун, и около месяца назад мы проходили по краю этой проклятой мертвой зоны, когда взорвалась половина наших ракетных установок. Восемнадцать из нас избежали смерти, обшивка корабля все еще была герметичной, и мы прибились к здешнему скоплению и с тех пор живем здесь.

— Меня зовут Крелл, — добавил он, — и я был на корабле ракетчиком. Я и еще один из матросов-ракетчиков по имени Джандрон были самыми старшими по званию из оставшихся, все офицеры и другие ракетчики погибли, поэтому мы взяли командование на себя и следили за порядком.

— А как насчет ваших пассажиров? — Спросил Лиггетт.

— Все убиты, кроме одного, — ответил Крелл. — Когда установки пошли вразнос, они разрушили две нижние палубы.

Крейн вкратце объяснил ему затруднительное положение «Паллады».

— Когда вы прибыли, мистер Кент и мистер Лиггетт собирались начать поиски топлива на разрушенных судах, — сказал он. — С достаточным количеством топлива мы сможем выбраться из мертвой зоны.

Глаза Крелла загорелись:

- Это означает возможность вырваться для всех нас! Это нужно сделать во что бы то ни стало!

— Вы не знаете, есть ли в скоплении корабли с топливом в баках? — спросил Кент.

Крелл покачал головой:

— Мы немало порыскали по разбитым кораблям, но никогда не интересовались топливом — оно нам ни к чему. Но, по крайней мере, что-то должно быть: в этом проклятом месте достаточно обломков, чтобы можно было найти практически все.

— Однако вам лучше не начинать поиски, — добавил он, — без кого-нибудь из нас в качестве проводника, имейте ввиду, что вы можете затеряться в этом скоплении обломков, даже не поняв этого. Если вы подождете до завтра, я вновь навещу вас и пойду с вами в качестве проводника.

— Думаю, это было бы разумно, — сказал Крейн Кенту. — Времени еще много.

— Время — единственное, чего в этом проклятом месте предостаточно, — согласился Крелл. — Сейчас мы вернемся к «Королеве Марса» и сообщим хорошие новости Джандрону и остальным.

— Вы не будете возражать, если мы с Лиггеттом отправимся с вами? — спросил Кент. — Я бы хотел посмотреть, как вы привели в порядок свой корабль — если вы не против, сэр, — добавил он, обращаясь к своему начальнику.

Крейн кивнул:

— Хорошо, если вы не будете там сильно задерживаться, — сказал он.

Но, к удивлению Кента, Креллу, казалось, не очень понравилось его предложение.

— Думаю, это можно устроить, — медленно произнес он, — хотя на «Королеве Марса» особо нечего смотреть.

Крелл и его последователи надели шлемы и вернулись в воздушный шлюз. Лиггетт последовал за ними, и, пока Кент торопливо натягивал скафандр, он обнаружил рядом с собой капитана Крейна.

— Кент, смотрите в оба, когда окажетесь на их корабле, — сказал ему Крейн. — Мне не нравится, как выглядит этот Крелл, и его история о том, что все офицеры погибли при взрыве, кажется мне подозрительной.

— Мне тоже, — согласился Кент. — Но у нас с Лиггеттом будут телефоны в наших скафандрах, и мы сможем вызвать вас оттуда в случае необходимости.

Крейн кивнул, и Кент в скафандре и туго навинченном прозрачном шлеме вошел в воздушный шлюз вместе с остальными. Внутренняя дверь шлюза закрылась, внешняя открылась, и когда воздух вырвался в космос, Кент, Крелл и Лиггетт выпрыгнули в пустоту, остальные последовали за ними.

Для Кента было не в новинку парить в скафандре в пустоте. Теперь он и остальные плавно, словно под водой, плыли к потерпевшему крушение лайнеру находившемуся справа от «Паллады». Они достигли его, обогнули и, оттолкнувшись ногами от борта, полетели в пространстве вдоль границы скопления.

Таким образом, они миновали полдюжины кораблей, прежде чем добрались до «Королевы Марса». Это был серебристый, блестящий корабль, кормовые стенки которого раздулись и деформировались, но не дали трещин. Кент подумал, что Крелл сказал правду, по крайней мере о взорвавшихся ракетных установках.

Они ударились о борт «Королевы Марса» и вошли в открытый для них шлюз. Пройдя через него, они оказались на верхней палубе корабля. И когда Кент и Лиггетт вместе с остальными сняли шлемы, они обнаружили перед собой целую дюжину мужчин со зверскими лицами, которые выразили некоторое удивление при виде их.

Впереди всех стоял высокий, грузный мужчина, который рассматривал Кента и Лиггетта холодными, подозрительными глазами животного.

— Мой товарищ и соратник, Вальд Джандрон, — сказал Крелл.

Джандрону же он быстро объяснил:

— Весь экипаж «Паллады» жив, и они говорят, что, если им удастся найти топливо в разрушенных кораблях, то они смогут выбраться отсюда.

— Хорошо, — проворчал Джандрон. — Чем скорее они смогут это сделать, тем лучше будет для нас.

Кент увидел, как Лиггетт гневно покраснел, но проигнорировал Джандрона и обратился к Креллу:

- Вы сказали, что один из ваших пассажиров спасся от взрыва?

К изумлению Кента, из-за группы мужчин вышла девушка — стройная, с бледным лицом и спокойными темными глазами.

— Я пассажир, — сказала она ему. — Меня зовут Марта Маллен.

Кент и Лиггетт потрясённо переглянулись.

— Боже милостивый! — Воскликнул Кент. — Такая девушка, как вы, и на этом корабле!

— Мисс Маллен случайно оказалась на верхней палубе во время взрыва и, таким образом, спаслась, когда погибли другие пассажиры, — мягко объяснил Крелл. — Не так ли, мисс Маллен?

Девушка не сводила глаз с Кента, но при словах Крелла кивнула:

- Да, так и было, — механически ответила она.

Кент собрался с мыслями:

- Но не лучше ли вам отправиться с нами на «Палладу»? — спросил он. — Я уверен, что там вам было бы удобнее.

— Она никуда не пойдёт, — проворчал Джандрон.

Кент в гневе быстро повернулся к нему, но вмешался Крелл:

— Джандрон имеет в виду только то, что мисс Маллен гораздо комфортнее на этом пассажирском корабле, чем на вашем грузовом, — говоря это, он бросил взгляд на девушку, и Кент увидел, как она поморщилась.

— Боюсь, что так и есть, — сказала она, — но я благодарю вас за предложение, мистер Кент.

Кент мог бы поклясться, что в ее глазах была мольба, и он на мгновение замер в нерешительности под пристальным взглядом Джандрона. После минутного раздумья он повернулся