- Смелые, отменно смелые! - еще раз поклонился тому, кто вспомнил его имя, Почти Безголовый Ник.

- Уверен, что им хватит и трудолюбия, а поддержать друг друга они уже могут! - улыбнулся во всю ширь Толстый Монах.

«Видимо, такие сущности питает не только страх, но и другие эмоции», — подумал он.

И тут его снова подергали за локоть.

— Что, Лили?

— А о чем ты с Бароном разговаривал?

— Спрашивал, что сегодня на ужин.

— И что?

Северус немного напряг память и не торопясь перечислил привычные кушанья, обычные для первого пира… Где-то рядом забурчал чей-то живот. И не один.

Наконец их провели в общий зал. Лили тихо попискивала от восторга, так что ему тоже пришлось что-то этакое изобразить, особенно проходя мимо стола преподавателей.

Все те же, все там же. Все такие же, только моложе.

Но главное сегодняшнее испытание впереди…

И вот Шляпа уже отправила одну девчонку на Хаффлпафф, другую — на Слизерин.

Северус снова сосредоточился на фантомном «альтер эго», поднимая уже готовые щиты вокруг остальной своей личности. И внезапно ощутил себя ребенком! Это оказалось так остро и неожиданно, что он поперхнулся, вызвав ласковый взгляд директора… Тут же содрогнулся, опустил глаза, и наваждение прошло. Он перевел дух. И краем глаза заметил, как Блэк наклонился и что-то пытается сделать возле ног Люпина, неосмотрительно оказавшегося рядом, да еще и спиной…

Он придвинулся немного ближе:

— Что там Шляпа напела — «отвага, храбрость, благородство»? Гриффиндор вам уже не светит, можете не бояться… Если Шляпу никто не обработал, конечно… — привычно съязвил он и встретился с карими глазами потомственного гриффиндорца Поттера, в которых плескался непритворный ужас. Парень тихо начал оседать на пол.

— Поттер, Поттер!

— Сомлел твой приятель, помогай, — бросил Северус окаменевшему было Сириусу.

- Джейми! Очнись, тебе скоро идти! Ну... ты же боевой парень... - затормошил тот Поттера.

— Соберись, Поттер! Как же ты будешь потом свою девушку защищать? Закроешь своим хладным телом? — съязвил Северус.

Лили рядом фыркнула, Блэк вытаращил глаза, а Поттер наконец посмотрел чуть более осмысленно.

— А… я… как ты…

— Джеймс Поттер! - объявила МакГонагалл.

«Интересно, по какому принципу они вызывают, — думал Северус. — Может, по датам рождения? Хотя нет…»

Поттер рванул вперед, и, стоило ему сесть на табурет а Шляпе коснуться его головы...

— Гриффиндор!

Бледный Джеймс благодарным взглядом проводил Северуса, вызванного сразу вслед за ним, и пошел к красно-золотому столу…

Северус собрался и уселся на табуретку. Сейчас…

— А… — Распределяющая Шляпа как будто подавилась словами и замолчала, чтобы через пару секунд продолжить:

— Мужик, ты что… совсем берега попутал?! Ты чему тут учиться собираешься?

Северус сглотнул.

— Надо.

— И что тебе тут надо? Ах, да… Защищать? Точно, ты же сегодня уже… Грифф…

— Молча-а-ать… Порежу на ленточки.

— А я неразрезаемая. А еще несгораемая и непотопляемая, — победно ухмыльнулась Шляпа.

— Закопаю.

— Не надо, - резко сменила тон Шляпа. - И так в шкафу тоска, имей хоть каплю со…

— Ты тоже имей. Рэйвенкло.

— Какой тебе Рэйвенкло? Шиш! Преподавательский состав!!!

— Ч-ч-што преподавать? — он поперхнулся, но не растерялся: профессора нынче были в полном комплекте. Сам видел.

— Как что, как что, ментальную магию! Важнейший предмет!

— Ты вообще с реальностью дружишь, а, дорогая? Или мне моль призвать?

— Дорогая? Я? М-м-м… Моль не смей! Подожди, а что ты там про реальность?

— Проще сразу в Азкабан распределиться. Ментальная магия уже почти век как под запретом!

— Да ты что?! Ой, и правда, не врешь. Как же так?

— Ты по-быстрому просмотреть сможешь, если я раскроюсь? Только не ори так больше…

— Сам не ори. Давай.

— Лови…

«Ого», — подумал Северус, услышав магический эквивалент большого боцманского загиба, и снова обратился к Шляпе:

— Спиши слова, и мы определенно подружимся.

— Да подожди ты! Я в ступоре. Что вообще в школе преподается?

— Ты, блин, распределяй уже куда-нибудь! Там еще толпа детей голодных.

— Ниточку мою за ухом носить будешь? Для связи! Да и тебе тоже пригодится.

— Да буду, буду! Распределяй уже!

— Всегда? Клянись!

— Клянусь.

Шляпа только бормотала:

— «Что делать» и «Кто виноват»… Вот ты этим и займешься… Так что ладно, отправлю тебя к умникам. Но если ты попробуешь мою нитку… все расскажу! Всем!

— Постираю…

— Дава-а-ай! Гспдибожемерлинваспдери, кто почистит, тому и буду служи-и-ить! — заорала она во весь голос.

— Договор.

— Договор! Рэйвенкло!

Пока большая часть учеников тоскливо мялась в ожидании — кто сидя, а кто стоя, — преподавательский состав весьма заинтересовался, о чем же могут столько времени общаться известный и уважаемый артефакт и непонятно какой первокурсник. Дамблдор даже попробовал проникнуть в ментальный слой, но ровным счетом ничего там не обнаружил…

Лили, до которой очередь еще не дошла, была в раздрае. Во-первых, ей уже давно хотелось наконец сесть, все равно куда. Во-вторых, она волновалась за Северуса: определенно же, что-то случилось с этой жуткой Шляпой! И в-третьих, боялась попасть не на тот факультет, куда попадет Север. Это было бы просто ужасно. Нет, это просто катастрофой будет! Кто ей все так легко и интересно объяснит? И он же еще про лето рассказывать не закончил. Даже сидеть за разными столами придется. Кошмар. Самый таинственный из ее знакомых, самый интересный и загадочный, и… Сумка у него какая. Тоже будет где-то далеко? Ведь замок такой огромный… Они что, не будут видеться целыми днями?

Наконец, когда осталось всего пятеро, ее позвали.

На голову опустили Шляпу, и ее накрыла темнота… В которой неожиданно возник скрипучий голос:

— Да подожди ты, не тренди! Не мешай мне!!!

Лили испуганно замерла…

— Слизерин… или Гриффиндор…

— Рэйвенкло!!! — мысленно закричала Лили

— Твою мать. Не ори, я чуть не оглохла. Тяжело тебе там будет. Ты пока, дорогуша, звезд с неба не хватаешь, а там ого-го какие умники…

— Шляпа… Миленькая, — Лили чуть не плакала, — пожалуйста, я буду стараться, я… я даже ночью буду учить! Я… я тебя почищу, хочешь?

— Что? Хм… И ты туда же? Погоди... Ах, вот ты за кем туда норовишь. Ну ладно. Только сильно его не отвлекай, сама справляйся! У