Люпин, почувствовав поддержку, долго не раздумывал, но в нос Сириусу не попал, а, может быть, просто пока не смог ударить по лицу? Но вот в ухо Блэку прилетело так, что некоторое время он только тряс головой, потом кинулся было вперед, но Поттер крепко схватил его за руку и что-то быстро зашептал на ухо. Другое, здоровое.

Северус с удивлением смотрел, как щенок пару раз дернулся, а потом начал прислушиваться к приятелю. В это время и его за рукав кто-то дернул. Он повернулся к Лили, случайно встретившись глазами с оборотнем. Тот шагнул к нему, чтобы что-то сказать, но Снейп не дал.

— Никогда не сдавайся, — подмигнул ему Северус и, подхватив под руку спутницу, двинулся ближе к двери.

Ему совершенно не хотелось становиться другом или защитником кого бы то ни было - для нормальной оценки событий гораздо важнее оставаться в стороне. Он теперь более-менее представлял расклад сил в "большом мире", надо было выяснить, что происходит в школе. Его размышления прервала подруга:

— Он действительно выглядит довольно… жалко, но почему они так себя ведут? И что с ним, может, он болеет? Так ведут себя все чистокровные? — из Лили снова посыпались вопросы, и Северус в который раз вспомнил сестру — уже без благодарности.

— Не все, но многие. Особенно наследники. Родители балуют... - он пожал плечами. - А если ты интересуешься, что с ним, спроси сама — я не ясновидящий, Лилс.

И ведь клятая девица, похоже, правда собралась протолкаться к Люпину, даже отпустила его локоть…

Но не успела Лили сделать и шага, как из стен начали выходить знакомые полупрозрачные силуэты: привидения Хогвартса никогда не позволили бы себе пропустить возможность познакомиться с первокурсниками поближе. И, конечно, подпитаться их страхом - ведь такой редкий деликатес они могут получить всего один раз в год.

Они приближались, задевая то одного, то другого; кто-то крикнул, взвизгнула девочка рядом с Лили, он их загородил… Не то чтобы его спина подходила в качестве укрытия сразу для двоих, но жест, кажется, был оценен. Тьфу...

А вот и его просквозило влажно-затхлым ледяным ветром… Будь Северус одиннадцатилетним подростком, он бы, наверное, съежился, потому что холод пронимал до самых костей. Он нахмурился и разозлился, хоть и понимал, что настоящего вреда детям это не принесет, но и приятного, мягко говоря, мало. Призрак отпрянул, всмотрелся в его лицо и медленно согнул голову.

Поклон от Кровавого Барона, который тот отвесил одному мальчишке из толпы первокурсников, был исполнен уважения…

У Северуса чуть волосы дыбом не встали: значит, привидения видят не только телесную оболочку? Его узнали? Ощутили его настоящую суть? Не ожидал. Неужели спалят прямо тут? — в желудке что-то сжалось… но он как можно церемоннее поклонился в ответ и, потянувшись за призраком сам, на грани слышимости прошипел:

— Скажешь что лишнее — развоплощу… — и как можно незаметнее для соседей тронул палочку.

Движение руки, и… «Попробовать замаскировать это под детский выброс? Вполне возможно. Вот боюсь я привидений! Так боюсь, что в школе их больше не осталось».

Но тут же получил ответ - почти неслышимый ледяной вздох у самого лица:

— Что вы, милорд. Я счастлив вас видеть. Остальные - всего лишь наследники… Скажите, какая информация вам неугодна, и я буду нем.

— Что тебе известно?

Призрак почти накрыл его своим телом, стало промозгло и зябко; тихо, словно где-то вдалеке, вскрикнула Лили, теплая ладошка в его руке вздрогнула, но осталась в его руке - теплой связующей нитью.

— Вернуть к жизни семь домовиков… Такой юный! О вас ходят легенды среди всей домашней нечисти, милорд. К сожалению, это все.

— Понятно. В любом случае, известность мне не нужна. Никакая.

Северусу мгновенно полегчало - всего лишь сплетни. Конечно, тоже отнюдь не полезная информация, но все-таки не так плохо, как он было подумал.

— Я понял, милорд. В Хогвартсе эта информация не будет передаваться больше никому. А эльфы… Семь сородичей! Они тоже будут молчать, если вы прикажете.

- Я лично должен им приказать? - поморщился Северус.

- Я согласен передать...

- Будьте так любезны, барон.

Призрак отодвинулся и… жить сразу стало как-то поприятнее. И теплее, и дышалось совсем иначе. Дети вокруг были таким живыми, и даже голые каменные стены, наверное, впервые в жизни порадовали его взгляд.

«Мля-я-я, так вот в чем дело, — Северус с облегчением вздохнул. — Так никаких нервов не хватит».

Он насчет Шляпы беспокоится, а тут… ухо востро надо держать вообще всегда? Да, тяжела ты, шпионская доля. Но в конце концов, ему что, привыкать?

Заметив, как расступились, несмотря на тесноту, дети, глядя на его шушуканье с Бароном, а Лили, наоборот, теснее прижалась к его руке, Северус спросил будущих сокурсников - громко и как можно более удивленно:

— Вам что, про факультетские привидения никто не рассказывал? Что, прямо ни разу? Тогда позвольте представить...

Он сделал легкий приветственный жест, и призрак Кровавого барона поклонился теперь уже смотрящим на него первокурсникам.

— Кровавый Барон, привидение Слизерина, один из самых сильных духов школы, по крайней мере, гоняет самого вредного — Пивза, полтергейста, — отрекомендовал Северус.

— Мелкий пакостник даже старается не появляться в поле моего зрения, — хмыкнул Барон польщенно.

— Уважаемый Барон, а… как ваше имя, как к вам обращаться? — спросила Лили, выглядывая из-за Северуса.

— Увы, милая леди… Мое имя до сих пор не стоит называть. Особенно вашими невинными устами. С ним связано одно из тягчайших преступлений, увы… И нет, не просите, не скажу.

А дети в это время наконец начали вспоминать, что все же — да, что-то действительно было… Вот кто-то радостно воскликнул:

— Почти Безголовый Ник!

И удостоился появления привидения совсем рядом:

— Ой… Сэр Николас, — поправился мальчишка, сглотнув и поежившись. - Вы же привидение Гриффиндорской башни, правда?

— Ну, так-то лучше. Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, к вашим услугам, - призрак отвесил церемонный поклон, и мальчишки рядом с ним тоже неуклюже попытались поклониться, и захихикали.

Северус поклонился Серой даме, представив ее, и привидения понемногу вступили в общение с детьми. Страх схлынул, хотя промозглость и ощущение неуюта остались. Будущим школьникам было интересно все - а привидения могли рассказать многое. В конце концов, первокурсники даже приободрились, услышав:

- А набор в этом году очень интересный, не правда ли, моя леди?