Где-то в дальнем углу сознания трепетала мысль, что новое чувство оставлено именно Огненной Лестницей — подобно отпечатку или особой метке. Будто некая часть Лестницы, ее силы, проникла в мое естество и внедрила частицу собственной сущности, одновременно с тем восполнив какой-то пробел в себе частицей моего сознания. Казалось, что теперь между нами возникло странное, абстрактное родство, необъяснимая близость.

Вдруг изумрудное пространство пронзил тонкий золотой луч. Вырвался из ниоткуда и начал в дикой пляске ткать коридор — прозрачный, но яркий, озаряющий облака золотым светом. С каждой секундой он обретал реальные очертания, материализовывался, хотя все равно оставался каким-то мистическим.

Что это? Неужели Огненная Лестница меня куда-то приглашала? Нужно пройти? А что там, в самом конце? Новые испытания? Награда? Или великое Ничто?

А если не идти? Может, спуститься обратно? Я обернулся. Ступени исчезли. Мои ноги теперь попирали небольшую каменную платформу, парящую среди пурпурных облаков.

Очевидно, выбора не оставалось. Необходимо пройти по коридору, сотканному из золотого света. Я глубоко вздохнул и сделал первые осторожные шаги.

Через сотню метров появилась развилка. Я встал посередине так, чтобы держать в поле зрения оба новых коридора — абсолютно одинаковых, прямых и коротких. Их можно было преодолеть всего за десять шагов.

Тот, что уводил влево, открывал взору улицу, по которой шли люди, одетые в грубые средневековые одежды. Сразу узнал ее: фонари, белые дома, булыжная мостовая, по которой брел пьяница. Я посетил эту улицу в прошлом сновидении. Если то вообще было сном. Тогда в средневековом городке царила поздняя ночь. А сейчас стоял солнечный день.

Коридор, уводивший вправо, открывал удивительную картину. Причудливо построенные дома были ярко раскрашены во всевозможные мыслимые и немыслимые цвета. Ближайшее ко мне здание выглядело следующим образом: шестиугольные окна вырублены в красно-белой стене, на желтой крыше торчит печная труба в виде сатира, у которого из ушей и из-под хвоста валит густой дым. Весело, что еще скажешь.

Видимо, передо мной поставили выбор, в каком направлении пойти. Я решил направиться туда, где весело. Обычное решение, не лишенное простой человеческой логики. Ведь в мире с пьяницей и собакой я уже побывал, а в цветном нет. Ну вот и восполним пробел в путешествии во снах… или где я сейчас пребывал.

Я пошел по коридору, и золотые нити — вся их структура — стали тускнеть, как будто растрачивали силу, провожая путника в новый мир, и запирая за ним двери навсегда.

7

РАЗНОЦВЕТНАЯ УЛИЦА ГОРОДА напоминала детские игрушки.

Куда я попал? На ярмарку или прямиком в пряничный городок, раскрашенный цветной глазурью?

Такой странной архитектуры и такого буйства красок я не видел нигде за всю жизнь. Как будто в самом центре города взорвалась фабрика лакокрасочных материалов и расплескала разноцветье по всем крышам и трубам, балконам и подоконникам, наличникам и фасадам. А еще фонтан красок этой несуществующей фабрики разлетелся по всему небесному куполу.

Все краски, какие только мог представить самый сумасшедший разум, были там, на небе. Они, словно живые, не находили себе места, постоянно текли ручейками и реками, перемешивались, образовывая все новые и новые оттенки.

Мимо проходили люди в одеждах самых разных цветов. Улыбающиеся лица светились счастьем. Можно подумать, что в их жизни не возникало абсолютно никаких проблем, даже самых маленьких огорчений. Кончики ушей местных обитателей были слегка заострены. Они так походили на эльфов из детских сказок…

Решив не стоять истуканом с разинутым от удивления ртом и вылупленными глазищами, я побрел по дороге, выложенной цветным камнем, стараясь не привлекать к своей скромной персоне особого внимания. Однако проходившие мимо люди все равно косились в мою сторону. Наверняка из-за одежды.

Шагая, я сравнивал свой облик с внешностью хозяев этого мира. Моя желтая футболка, вроде бы, более-менее соответствовала стандартам местности. Что касается спортивных трико, то у некоторых мужчин тоже были черные штаны. Однако на мне не было пестрого плаща, украшенного красивой фибулой, да и синие кеды явно отличались от раскрашенных сапожек на ногах прохожих. Но вообще-то, если сильно не присматриваться, я не очень контрастировал с окружением, а если вообще не присматриваться, то меня и вовсе можно было спутать с местным. Что, похоже, кто-то и сделал.

— Эй, Ральф! — донеслось откуда-то сзади, — Ральф, подожди!

Я шел себе, никого не трогая и осторожно осматривая здания и людей. Даже не понимал в тот момент, что кто-то зовет именно меня. Ну Ральф и Ральф. Мало ли тут Ральфов. При этом я вообще Эрик! А оклик все повторялся и повторялся, голос становился громче. Видимо, этот кто-то бежал вдогонку за мной.

— Ральф! Ты что, оглох? Сотри с тебя краски!

Хотя бы из любопытства мне следовало оглянуться и посмотреть, кто это там так оглох, что даже не слышит, как его зовут, и кто там так надрывается. Но я не оглянулся — не хотелось привлекать к себе еще больше взглядов.

— Ральф! Да подожди!

«Неужели все-таки меня? — появилась мысль. — С чего бы вдруг? Я же не Ральф. Может, спутали? Хотя кто может так долго и упорно ошибаться?».

Все-таки не выдержал и оглянулся. Шагах в двадцати суетился какой-то парень. Он широко улыбался и несся вприпрыжку, едва не сбивая прохожих. Несся именно ко мне, потому что наши взгляды встретились! Я остановился за неимением иного решения для дальнейших действий. Юноша добежал и, отдышавшись, произнес:

— Ты чего не останавливаешься? Оглох что ли? Или вовсе ополоумел? Даже не отзываешься! Ору, ору — бесполезно.

Я собирался задать банальный и логичный в таких ситуациях вопрос: «А мы знакомы?». Но не стал. Наверняка, выглядел бы глупо. К тому же чувствовал, парень действительно не ошибся. Скорее всего, я очень сильно похож на того, кто, как он думает, я есть на самом деле. И сказать, что я не из этого мира, хоть и во сне, тоже казалось неуместным решением. Не хотелось выставлять себя дураком.

Что же делать? Скорее, думай, Эрик, думай!

Решено! Принимаю игру! Попытаюсь вникнуть в правила. Вся жизнь и так одна большая игра, в которой мы не знаем постоянно меняющихся правил и играем (и даже порой выигрываем!) вслепую. К тому же, это всего-навсего сон, хоть и необыкновенный. Или реалистичная игра, которую моделирует для меня странный куб под потолком палаты в клинике «Рассвет».

Итак, игра принята. Изображаю Ральфа. Нужен план. Хорошо,