Населяющие чащобу растения лишь на треть состоят из обычных деревяшек. Две трети – одушевленные деревяшки, любящие мясо. Лианы, падающие и поднимающиеся стволы, корни, пни-пожиратели, просто злобные древесные великаны с бородами из лишайника: их много, и они повсюду, причем идеально маскируются под обычную флору.

Населяющие лес разумные существа на девяносто процентов нам враждебны, при этом превосходят и диких зверей, и растения – иначе они бы не смогли тут выживать. В число этих гадов входят великаны-людоеды, орки, рейдовые отряды отколовшихся от сородичей эльфов с куда более темной кожей и злобно полыхающими глазами, армия разбойников разных рас, а также орава сильно похожих на обычных бандитов дезертиров, смывшихся с поля вечного боя.

Что за дезертиры? По игровой легенде, в Темном Крае вот уже несколько столетий стоит армия Рогхальроума, пытающаяся выбить из гигантского леса всю наполняющую его ужасную скверну. Солдаты исступлённо сжигают деревья, строят укрепления, уничтожают поселения великанов-людоедов, стреляют в орков, вырезают эльфов-отступников, десятками и сотнями вешают разбойников и так же поступают с пойманными дезертирами. Но при этом за столетия армия не продвинулась ни на шаг вперед или назад – так и сохраняется патовая ситуация. Это мясорубка, запущенная в четверть скорости, медленно и неспешно перемалывающая все живое в своей пасти.

В этом главная трудность – количество фракций ужасает и каждая из них сама по себе, ненавидя остальных. Те же разбойники и дезертиры, несмотря на свою схожесть, просто не переваривают друг друга. Эльфы никогда не помирятся с орками. Великаны вроде бы в ладах с орками, но то и дело голод заставляет их нападать на союзников. В лесу полно добычи, но попробуй убей этих тварей. Тут скорее наоборот получается – тебя схарчат с большим удовольствием. И поэтому любая устраиваемая охота в этих краях делается огромной толпой, лишь в это время объединяются несколько враждебных фракций и устраивают масштабный забой всего встреченного на пути, называя это просто и со вкусом Кровавый Гон. Охота длится с утра до заката, после чего добыча делится, фракции расходятся, устраивают обильный пир, а со следующего утра вновь начинают резать соседям глотки.

Направление Кровавого Гона решают каким-то особым голосованием. Выглядит он как десятикилометровая в ширину полоса, тянущаяся «от рассвета до заката». Что попало в нее – будет уничтожено. Не важно что – будет уничтожено. Будь то деревушка, торговый караван, процессия мирных монахов или же группа игроков-«чужестранцев».

Откуда я все это знал, хотя до этого вообще мало что представлял?

О, тут все просто.

Я послал всех куда подальше, нашел себе собутыльников и напился в хлам.

Если же подробней – я отправил всех друзей, включив в их состав дочь, на отвязное приключение верхом на боевом мамонте. С ними же ушел и Тиран – дочь член моей семьи, посему легендарный волк отнюдь не протестовал против подобного нахальства, а игровая система помощь родственникам приветствовала. Так же муж и жена могут обмениваться питомцами.

Цель приключения и более чем щедрую награду предложил – я чудом не упал, когда услышал, – предложил Бом! Наш скупердяй Бом, явившийся несколько запыхавшимся, но с радостной клыкастой ухмылкой, предложил всем занятие на то время, пока мудрый лидер – то есть я – чешет глупую репу – что парадоксально. Требовалось собрать кучу каких-то странных ингредиентов числом до трех тысяч штук. Их немало имелось рядышком, но там же бродили злобные монстры, так что без боев не обойтись. Со всей толпой отправился и бравый алхимик Храбр – к моему удивлению. Он пожелал что-то собрать из алхимических ингр, в обмен пообещал помощь заклинаниями, лечение и усиление эликсирами. Храбра приняли с радостью, хотя он порой вздыхал, косился на мрачный лес и что-то бормотал про свою нелюбовь такого странного сочетания, как лес, живые пни и полуорки. Ну, у каждого свои сверчки в голове.

На кого я оставил дочурку ненаглядную? Официально – на Тирана! А на кого еще положиться? Но это лишь официально. Реально же доча нагло заявила: «Дядя Орбит за мной присмотрит!» Подлый лысый эльф радостно подтвердил ее утверждения, и я едва не подавился. Это то же самое, что попросить одну ядерную бомбу присмотреть за другой.

А что делать?

Роска с каждым часом становится все более непредсказуемой и самостоятельной. И она чуток подросла – сантиметра на три. За ночь… Нынешнее поколение такие акселераты… Но мне удалось заманить ее в лавку, где она с радостью выбрала серебряную кольчужку и высокие кожаные сапоги. Больше ничего не захотела. Не взяла и своей странной палки, найденной мною в хижине, – что меня удивило, но задумываться пока времени не было. Но я выгадал все же полчаса и сходил в другой магазин, где приобрел четыре свитка с дорогущим заклинанием, позволяющим мне мгновенно телепортироваться к своему родственнику. В мире Вальдиры из таких у меня только Роска. Пусть будут свиточки. На всякий пожарный случай… Чтобы злой папа мог в любой момент оказаться рядом с дочерью и покарать тех, кто посмел ее обидеть.

Как бы то ни было, вся компания убыла, предварительно получив мои заверения, что я останусь в пределах городка Кром. Я же сделал удивительнейшую вещь! – завалился в самый большой и оживленный трактир городка Кром, где коротко переговорил со стоявшим за стойкой владельцем, после чего забрался на высокий бочонок и провозгласил, перекрикивая общий гомон:

– Угощаю всех за свой счет!

Раздавшийся в ответ дружный рев едва не свалил меня ударной волной с бочонка. К стойке ринулась целая толпа, загремели деревянные пивные кружки, хозяин и три помощника едва поспевали разливать живительную хмельную влагу. Зазвенели под потолком провозглашенные за мое здоровье тосты. Я с благодарностью махал в ответ зажатой в руке кружкой, понемногу прихлебывая неплохое пиво «Абл и Габр», о чем говорило выжженное на кружке черное клеймо, изображающее подмигивающего рогатого эльфа. Из задней комнаты пыхтящий коренастый гном выкатывал большой бочонок с таким же клеймом.

Почему я вдруг решил напиться, вместо того чтобы заняться поисками серебряной кирасы из легендарного сета?

О, ответ прост – я понятия не имел, как это сделать.

С чего начать? С путешествия к первому попавшемуся поселению великанов-людоедов и попытки расспросить их?

Это вряд ли. Но медлить я также не собирался – не осталось у меня больше запаса времени. Поэтому для начала займусь расспросами самого говорливого контингента – то есть поболтаю с захмелевшими