Кстати, сам Злоба сидел в кафе и наслаждался свежими круассанами и горячим шоколадным молоком. Оглядев меня издали, он ободряюще улыбнулся, указал головой в сторону ближайшего прудика и пообещал:

– Ближе к вечеру напишу тебе письмецо, держи при себе свитки телепортации. А бутылочку сразу же в ЛК! Как только отмоешься – немедля убирай в надежное место. Это добро того стоит. Не профукай! Удачи тебе…

– И тебе, – ответил я, стараясь случайно не проглотить стекающее по лицу яйцо с остатками ярко-зеленой скорлупы и синим желтком. – И тебе… Тьфу… О! Злоба!

– Чего?

– Так дальше и пойдет? С помоями, льющимися на голову, знакомствами со странными типами, бутылками с грибной гадостью и прочим?

– Рос, а ты как хотел, дружище? – на меня глянул удивительно пронзительный взгляд. – Чтобы потратить не больше получаса и получить двадцатипроцентную прибавку к мане навечно?

– Да нет, просто уточняю.

– Ты Вальдиру знаешь, она особа капризная. Уделишь ей времени и упорства с два вагона и три сотни тележек – тогда и она тебе чего-нибудь подарит хорошего. К примеру, есть возможность поменять твою специализацию на куда более подходящую, правда, сугубо мирную. Посмотри на досуге в гайдах – Маг Пути называется. Или слышал уже о таком?

– Никогда не слышал, если честно. Но название красивое.

– Неудивительно, что не слышал, класс ведь кошмарно непопулярный. Боевые и призывные заклинания у них урезаны до жути, поддерживающие заклинания обкромсаны столь же сильно, но пострадали чуть меньше, чем остальные. А вот магия путевая и все, что с ней связано, – расширено до невозможности. Мосты там наводить, тоннели магические создавать, освещать пространство вокруг отряда, искать сокрытое в земле и воде… Но класс только для командной игры. Самое же главное – для его получения надо потратить никак не меньше трех-четырех дней, мотаться непрестанно по диким буеракам, выполнить около двадцати долгих и сложных для сотого уровня заданий, чтобы только приблизиться к старому наставнику эльфу, живущему в самом сердце рощи Багруора. У меня есть готовый и расписанный по мельчайшим пунктам план, что гарантированно позволит тебе добраться до наставника и получить класс за два с половиной дня, но все в нон-стоп режиме и с минимальным отдыхом на сон в реале. Что скажешь? Начнем? Еще до вечера успеешь выполнить первый круг заданий и начать второй.

– Два с половиной дня? Только на получение класса?

– Ага. Но бонусы там жирные до невозможности – если брать за главную благодать количество маны.

– Извини, не пойдет.

– Вот и я про то же самое. Поэтому бери что есть, Рос. Бутылочка, может, и мало дает, но зато ее можно запустить в связке с любыми другими заклинаниями или умениями усиления. Тем она и ценна. К вечеру постараемся выбить для тебя еще одну плюшку. Завтра замахнемся на дело посерьезней, если у тебя будет часов пять-шесть свободного времени. Ты сейчас напоминаешь мне чувака, пришедшего в фитнес-зал и сказавшего – хочу быть мистером Олимпия! Самым большим и самым сильным! Но заниматься смогу только час в день и не больше двух-трех раз в неделю, но пресс пусть будет суперрельефным и непробиваемо каменным!.. Смекаешь, о чем я, Рос?

– Тебя только самый тупой не поймет. Ладно, понял, готов и дальше выдерживать шквал помоев, если это с пользой для дела и экономит время. Спасибо.

– И тебе. Не забудь вымыться, Колумб. А то пахнет от тебя как…

Боевой маг не договорил, растаяв во вспышке переноса. А я разбежался, оттолкнулся посильнее от кромки берега и с шумом ухнул в воду, распугав мелких рыбешек и рачков. Серые утки с недовольным кряканьем отплыли от меня подальше. Поглядывая на флегматичных горожан – резко успокоившихся после отбытия странного бродяги, – я тщательно отмылся от помойной гадости. Выудил из волос разбитую пустую раковину моллюска, содержащую в себе большую розовую жемчужину – вот это да! Кто-то сожрал устрицу, но оставил там жемчужину и выбросил все это на головы проходящих под окном бродяг. Еще удалось найти в складке одежды медную монетку. Небольшая компенсация за перенесенный позор.

Приведя себя в порядок, выбрался на сушу и прогулочным шагом отправился к гостинице, оставляя за собой мокрый след. Больше ждать не могу – дочь моя настолько стала самостоятельной, что вскоре вовсе не будет спрашивать родительского совета. Опять же надо успеть связаться с Кирой, затем встретиться с остальными боевыми друзьями. После чего меня ждет лес людоедов…

Но кое-что я все же сделал – вновь забрался в раздел сообщений и отправил письму лысому искателю интересного. Написал я следующее:

«Если сумеешь сделать меня Магом Пути, но так, чтобы я не бегал ради этого сутками, а прошел до цели вип-дорогой, пусть и с большой стоимостью золотом, – с меня причитается, и ради ответного подарка выложусь по полной. Хоть поход в Тантариалл с осмотром достопримечательностей и отколупыванием на память кусочка печени павшего бога. ПС: У меня осталось меньше шести дней, потом специализацию не отменить. Удачи с паутинным поэтом».

Ответное сообщение пришло быстро и было очень кратким, но задумчивым:

«Интере-е-е-есно…»

Ну вот, камешек в болото удачи я забросил. Может, пойдут круги по воде. А может, и нет. Но хоть что-то сделать я попытался.

А мне следовало торопиться – я опоздал. Пришедшие недавно на память боевые друзья начали недвусмысленно напоминать о себе гневными сообщениями, и я ускорил шаг. Не люблю разыгрывать из себя героя, считающего, что его все обязаны ждать. Я ведь не король…

Что есть дремучий лес?

Недавно я задавал себе такой вопрос и даже слетал посмотреть на растительного монстра собственными глазами.

Да это гигантский живой ужас, полностью соответствующий своему названию – Темный Край.

Лучше бы назвали просто и ясно – Лес Смерти! И всем сразу бы все стало ясно. Зачем вводить игроков в заблуждение, утверждая, что сей край всего лишь мрачный? Куда там.

Так вот, главная проблема заключалась в следующем – проблем было слишком много!

Прибывший на место сбора Шепот сразу и категорично заявил – в текущем составе нашей группе в Темном Крае настанет быстрый и ужасный конец. Тихушник наверняка выживет, но лишь сумеет уйти и, может быть, спасет одного из членов группы. Все.

Нападения следует ожидать со всех сторон – с земли, с боков, сверху. Причем одновременно. Темный Край это, конечно, не Запределье, но и не светлый березовый лесок в нубо-зоне.

Населяющие дремучий лес дикие звери настолько