помощь раньше первого удара врага.

Такхатрес сказал это прямо, и Флос кивнул. Король улыбнулся, слегка поглаживая бороду, оглядывая свой город, кипящий жизнью.

— Как же действовать дальше? Моё королевство опустошено; потребуется много золота, чтобы вылечить его долгую болезнь, но моя казна пуста. Те, кто мог сражаться, ушли служить в других войсках, чтобы прокормить свои семьи, а в моей оружейной осталось лишь несколько реликвий.

— Вы дали оружие и доспехи ушедшим воинам.

Гази сказала это, и Флос кивнул без намёка на сожаление.

— Они их заслужили, и такие вещи для того, каким я был, – бесполезны. Нет, я просто констатирую факты, Гази. И если бы оружие было моей единственной заботой, я был бы счастливчиком. Но стены рушатся, и еды не хватает.

Он повернулся к остальным, широко раскинув руки.

— Если у меня нет армии, нет монет, мало оружия и ещё меньше запасов, чтобы прокормить мой народ, каким будет мой первый шаг?

Это звучало ужасно, но близнецы видели на его лице улыбку. Его глаза блестели, и Трей понял, что Флос счастлив. Король посмотрел на Гази.

— Разве это не чудесно? Столкнуться с такими вызовами с самого начала?

Она улыбнулась лёгкой, загадочной улыбкой.

— Как скажете, мой Король. Это подходящие испытания для начала.

— Если бы жизнь была такой.

Флос вздохнул и посмотрел на Орфенона.

— Мы должны превзойти самих себя. Пока что мои Навыки помогут мобилизовать людей, но мы должны найти источник пищи, чтобы продержаться всю зиму. Снега может и не быть, разве что в пустыне, но мы всё равно скоро умрём с голоду.

Орфенон кивнул. Он жестом показал в окно на небольшую вереницу людей далеко внизу. Трей прищурился и увидел стройную группу людей, ожидающих повозку с едой. Солдаты её не охраняли, и было похоже, что люди, помогавшие с разгрузкой, были просто добровольцами.

— Нам помогут захваченные нами лавки купцов, и ещё то, что большое число людей предложили нам товары по чрезвычайно щедрым ценам или вообще бесплатно.

— Бесплатно? Почему?

Марс выглядела изумлённой, но Орфенон – нет. Он посмотрел на Флоса.

— Они помнят вашу доброту прошлых лет или надеются заслужить расположение королевства. Но этого всё равно будет недостаточно.

Король слегка нахмурился, размышляя над проблемой. Он произнёс в воздух:

— «Деньги – корень всех зол», такова цитата из вашего мира? Что ж, возможно, именно зло они и порождают, ведь деньги сами по себе могли бы спасать жизни и кормить пустые детские животы.

Трей моргнул, а Терес отпрянула ещё больше, когда Флос посмотрел на них. Должны ли они ответить? Иногда Флос хотел ответа, просто чтобы услышать их точку зрения или узнать, что думали люди из их мира. Но сейчас был не тот случай. Он повернулся к остальным и жестом указал на окна.

— Я не мирный Король, который ждёт и строит своё королевство. Я понимаю войну; если речь идёт о средствах, оружии или чём-то ещё, то нам просто придётся это взять.

Остальные кивнули, словно это была самая естественная вещь в мире. Марс усмехнулась, демонстрируя рот, полный идеальных белых зубов.

— У кого? У вас есть предпочтения, сир?

Флос кивнул, поглаживая бороду на подбородке.

— Есть несколько крупных бандитских групп, за которыми стоит мощь небольшой армии. И среди них тоже могут быть достойные разумные. Теперь, когда Гази и Марс прибыли, можно смело отправлять Марс и Такхатреса, пока Гази останется. Одно её имя отпугнёт большинство угроз в ваше отсутствие.

Марс и человек-птица, казалось, были этим довольны, но Гази довольной не была. Она повернулась к своему Королю и раскинула руки в стороны, выражая лёгкий протест:

— Я всё ещё могу сражаться, мой господин. Потеря одного глаза…

Флос покачал головой, и Гази замолчала. Он посмотрел на неё с сочувствием и нежностью, снова положив одну руку ей на плечо.

— Я никогда не сомневался в твоей храбрости, Гази. Но я не буду пока рисковать тобой, не из-за такого пустяка. Мы должны найти свиток или зелье, чтобы восстановить твой глаз, и как можно скорее. Марс… Такхатрес…

— Это будет первоочерёдной задачей, мой господин.

Марс поклонилась и одарила Флоса знойной улыбкой, от которой сердце Трея пропустило удар. Но Флос лишь улыбнулся ей, и высокая женщина покраснела.

— Благодарю. А теперь…

Кто-то постучал в двойные двери. Это был слабый звук, который быстро поглотил пещеристый зал, но через несколько мгновений Орфенон был уже у дверей. Он открыл их и впустил человека, покрытого пылью и песком.

…Какой-то [Строитель]? Трей удивился, что ему позволили войти, но Флос подошёл к нему и заговорил с ним, словно это было естественно. Через несколько мгновений он вернулся и обратился к присутствующим:

— Похоже, есть дела, требующие моего внимания. Строительство, несколько эмиссаров… Нет, Гази, Марс, я не хотел бы, чтобы вы напрягались после долгого путешествия. Отдохните здесь. У нас будет небольшой перерыв! Орфенон, с этим я разберусь сам.

Орфенон кивнул, когда Флос вышел из зала. Высокий мужчина вернулся к остальным троим, а Трей слегка отодвинулся от них.

Теперь настроение в огромном тронном зале снова изменилось. В отсутствие Флоса улыбки на лицах четырёх его вассалов изменились. Они по-прежнему улыбались, но по-разному по отношению друг к другу.

Терес не нужно было сообщать Трею, что ощущалась некоторая напряжённость. Марс первой нарушила молчание. Она слегка сдвинулась с места, наклонившись так, чтобы больше подчеркнуть грудь, когда заговорила с Гази:

— Рада снова видеть тебя, Гази. Жаль, что ты не пришла раньше; я бы очень хотела увидеть лицо нашего господина, если бы мы вошли вместе.

Гази улыбнулась Марс в ответ, но в её выражении не было и намёка на радость. У неё были острые зубы.

— Я бы не хотела омрачать радость встречи с нашим Королём твоим присутствием. Он заслуживает того, чтобы рядом с ним были разумные с хотя бы минимальной долей уверенности и компетентности.

— О? И я вижу, ты, как всегда, проявила нетерпение, Гази. Ты могла бы подождать; наш повелитель наслаждался поэмой о давно умершем короле.

Полугазер пожала плечами почти с сожалением и покачала головой.

— Как жаль, что он вынужден слушать детей из другого мира в качестве развлечения. Похоже, новизна твоего присутствия уже прошла, Марс.

Глаза женщины сузились, и её рука дёрнулась к рукояти меча. Гази самодовольно улыбнулась, но, прежде чем эти двое успели обменяться ещё одной порцией оскорблений, Такхатрес тихонько щёлкнул