— Вы снарядились на охоту, как на войну…

— Тебя что-то смущает? — поднял бровь Аршаг. — Это превосходное оружие, мощное и точное.

Аюна со вздохом протянула ему лук обратно:

— Лук великолепен, но, прости, князь, мне такой просто не натянуть. Благодарю, что пригласил, и удачной вам охоты…

Аршаг посмотрел на нее испытующе. Потом окликнул кого-то, и вскоре ему принесли куда более привычный Аюне охотничий лук.

— Хорошо, возьми этот. По мне, так он почти бесполезен. Но вы, арьи, славитесь как искусные стрелки.

— И это правда, — рассеянно ответила Аюна, изучая принесенный ей лук. — О, я знаю клеймо мастера! Хорошо, что этот лук сделан в столице, а не…

Аюна прикусила язык. Накхи были как раз известны по всей Аратте как отвратительные стрелки, а луки местного изготовления — как убогие поделки, но говорить этого она не стала, чтобы не обижать хозяина.

— Но тебе надо будет стрелять очень точно! — продолжал Аршаг. — Не в голову, не в шею. Попасть надо прямо над лопаткой, иначе подранок уйдет, а преследовать его в горах — дело пустое… Но если боги будут к нам благосклонны и пожиратель змей подпустит нас поближе, хотя бы шагов на сто…

Аюна фыркнула. Этот накх будет учить ее стрелять!

— Что такое сто шагов? — громко произнесла она. — Я еще в детстве попадала точно в цель за триста…

Аршаг перевел ее слова остальным. На Аюну тут же устремилось несколько десятков недоверчивых, откровенно насмешливых, любопытствующих глаз.

— Будем надеяться, что с детства ты не растеряла своего мастерства, — произнес саар. — Я, пожалуй, уступлю тебе свой выстрел…

Аюна взглянула на него с вызовом. Накхи думают, она хвастается. Что ж, их ждет немало открытий…

* * *

Охотники выехали, когда небо над горами на востоке только-только начало светлеть. Несмотря на пронизывающий холод, было очень сыро. Долину окутывал туман. Над разрезавшим ее надвое шумным ручьем висело облако. Только когда тропа пошла вверх, туман начал рассеиваться. Накхи ехали через лес в полной тишине. Черные, лишенные листьев деревья то и дело возникали из тумана, словно когтистые горные дивы, заставляя Аюну всякий раз невольно вздрагивать.

— Даргаш, — шепотом спросила она, не осмеливаясь нарушать тишину, — расскажи мне наконец, кто такой пожиратель змей!

— Пожиратель змей? По-нахкски его зовут мархуром. Это большой горный козел, госпожа. Едва ли ты его видела: он не водится нигде, кроме Накхарана. Рога у него закручены кверху, словно два вихря. — Даргаш повертел в воздухе ладонями, показывая как. — Большой, сильный зверь, хорошая добыча. Не так-то просто взять его.

— А, козел. — Аюна сразу повеселела. — Это дело мне знакомое. Я не раз охотилась на серн и косуль…

— В степях, не в горах.

— В чем же разница?

— Скоро сама увидишь, госпожа…

Тропинка петляла среди деревьев, небо постепенно бледнело, наливалось сапфировой голубизной. Туман растаял, сменяясь сухим морозцем. Опавшие листья хрустели под копытами коней.

— А хищники тут водятся? — снова завела разговор царевна.

— Да, горные львы. Здесь их называют снежными призраками.

— Почему же Аршаг не поехал охотиться на льва? Кажется, это больше пристало княжеской охоте?

Даргаш усмехнулся:

— Это почти невозможно. Горный лев неуловим, как призрак, недаром его так прозвали. Он учует охотников еще из соседней долины и сразу убежит. Или спрячется так, что ты не увидишь его, пока не наступишь ему на хвост…

* * *

Лес уже начал сменяться зарослями кустарника, когда навстречу охотникам из ниоткуда вдруг поднялись люди. Они возникли так внезапно и бесшумно, что Аюна успела лишь подумать: «Привидения!» Но Аршаг ничуть не удивился их появлению. Он соскочил с седла и тут же вступил с «призраками» в беседу. Прочие накхи также остановили коней, начали спешиваться, снимать и скатывать пушистые плащи.

— Это ловчие, — тихо объяснил Даргаш. — Дальше мы пойдем пешком…

Оставив лошадей под присмотром нескольких слуг, охотники молча зашагали вслед за ловчими по едва заметной тропке, вверх по каменистому, осыпающемуся под ногами склону. Казалось, все эти нагромождения слоистых камней держат лишь корни растущих там и сям кустов. Лес остался внизу, теперь путь лежал через припорошенную снегом каменистую пустошь, над которой сияли в рассветном небе снежные вершины окрестных гор.

Скоро Аюна поняла, зачем Даргаш посоветовал ей надеть под плащ что-нибудь полегче. Она взмокла так, словно искупалась в горном ручье. Невольно она поглядывала с завистью на Аршага в атласной рубахе, который поднимался легко, будто гуляя по собственному саду. Обжигающе сухой воздух при каждом вдохе царапал горло изнутри, так что все время приходилось подавлять кашель…

«Когда я успела так быстро устать? — сердясь на себя, думала Аюна. — Да что со мной? Неужели я так разнежилась в землях вендов? Быть того не может… Это какое-то злое горное колдовство… Или не колдовство, а мертвенный воздух тянет из меня силы и заставляет задыхаться…»

Солнце поднялось над горами, не принеся и крохи тепла, а охотники все так же неутомимо шагали по длинному пологому склону. Они хранили молчание и старались наступать только на камни, избегая снежных пятен, под которыми могло оказаться все, что угодно. Над скалистыми пустошами нависала заснеженная горная седловина меж двух вершин, уходивших в облака.

— Погляди туда, госпожа. — Даргаш указал на седловину. — Это и есть перевал Арза Эреди, самый короткий путь во внутренний Накхаран… Но он опасен даже летом, потому что почти всегда закрыт облаками. Чудо, что мы видим его сегодня целиком. А уж зимой, когда навалит снега и начнут сходить лавины, туда по доброй воле никто не сунется. Уже сейчас им никто не ходит, даже Аршаг прибыл другой дорогой, в объезд…

Один из ловчих зашипел на него, призывая к тишине, и Даргаш умолк.

Время шло, путь продолжался. Аюна не помнила, сколько они так бродили в полной тишине по пустошам. Она так устала, что все вокруг казалось ей ненастоящим — холод, чистота красок, звенящая синева неба. Все сухое, ломкое, твердое…

Вдруг идущий вперед ловчий остановился, и все застыли вслед за ним.

— Вон он, — прошептал Аршаг, оборачиваясь к царевне и одними глазами указывая на лежащий перед ними склон.

Но как ни вглядывалась царевна, она видела лишь камни, пятна снега, редкие кустики…

— Да где же?!

И вдруг небольшая часть склона шевельнулась, перепрыгнула с места на место и вновь скрылась… Аюна, не веря глазам, уставилась туда, где только что видела промелькнувшую тень. И постепенно, словно проступая из пятен снега и серых осыпей, перед ней предстал пожиратель змей — в