С севера тянулась стальная река, сверкающая начищенными доспехами и фиолетовыми не то флагами, не то знаменами — это на Алдоил шёл безземельный барон фон Кар.

С запада расстилался лес, под кронами которого ПКашеры готовились к штурму замка.

С юга лес начинал редеть, плавно переходя в степь, горизонт которой так и кишел войсками южан.

С востока пока что было тихо, но тишина в Свободных землях — явление временное. К тому же, с той стороны, кроме городской стены, никакой защиты не было.

Да, мастеровые возводили в спешном порядке дозорные вышки и укрепляли восточные ворота, но по сравнению с замком, это все было баловством.

Впрочем, так казалось только богатырям. Любой другой разумный, который бывал ранее в Малых Выхах, сейчас бы неверяще покачал головой.

Вместо небольшого села, втиснутого между дремучим лесом и узкой речкой, сейчас красовалась высокая, в три человеческих роста, городская стена.

И при взгляде на нее, на язык так и просилось название: «Великая стена».

Поскольку она не только окружала Малые Выхи с одной стороны, но еще и тянулась на запад, где опоясывала замок Алдоил и по широкой дуге возвращалась к малым Выхам.

С высоты птичьего полета стена была похожа на яйцо, в узкой части которого возвышался огромный замок, а в широкой находился сам город.

А между замком и городом раскинулись широкие пашни, огороды и пасека, которые вкупе с пролегающей речкой гарантировали продовольственную безопасность города.

Городом Малые Выхи можно было назвать только при наличии большой фантазии, и даже отстроенная старая часть, где располагались мэрия, банк и суд, пока что не производила серьезного впечатления.

Но опытный руководитель сразу подметил бы строгий порядок и крепкую основу, заложенную под будущую грандиозную стройку.

Две дороги, соединяющие замок и село, вырытые котлованы, в которые прибывшие в малые Выхи строители уже заливали фундамент, продуманное расположение пахотных земель и ферм…

Малые Выхи напоминали со стороны идеальную платформу для развития настоящей городской конгломерации.

Производственная зона, спальный район, деловой центр, и все это переплетается будущей сетью коммунальных, инфраструктурных и культурных объектов.

Кто-то видел в огороженной стеной территории нерациональное расходование земли, кто-то попытку создать аграрно-промышленную зону, кто-то — блажь и прихоть трех игроков.

Но богатыри видели перед собой основу будущего града. Основу, из которой вырастет идеальный город.

И пусть на строительство одной только стены ушла четверть добытой Алешей суммы, но по мнению Мурома оно того стоило.

Дело оставалось за малым — умудриться защитить все это богатство.

Да, стена — это здорово, да, Викуло уже формировал из прибывших орков дозорные отряды и боевые кулаки, да, Алешины егеря опутали округу сетью разведчиков и осведомителей…

Но всего этого окажется недостаточно, если враги ударят со всех сторон.

— Тревожно мне как-то, — протянул Алеша, рассматривая в подзорную трубу стягивающиеся к замку полчища врагов. — Давай я все-таки присоединюсь к своим ребятам, а?

— Нет, — прогудел Муром, — работаем по плану.

Он, в отличие от эльфа, и не думал крутить головой по сторонам. Все его внимание было сосредоточено на созданной Иван Иванычем карте окрестностей.

Да, по сравнению с картой Тронного зала, эта малютка проигрывала по всем показателям, но зато исправно выполняла свое предназначение — показывала наступающие на замок войска.

Можно было, конечно, остаться в Тронном зале и держать связь через Иван Иваныча, но сейчас на счету каждая секунда.

— И вообще, — не унимался Алеша, — предлагаю воспользоваться асинхронном и первыми ударить по ПКашерам и войску барона. Нужно пользоваться той отсрочкой, которую дают нам южане!

Судя по карте, южане концентрировали силы на своей границе, откуда до замка было пару часов ходу. Чего они ждали, было непонятно, и это вызывало тревогу.

— Действуем по плану, — терпеливо повторил Муром, про себя признавая, что мысль Алеши имеет право на существование. — Викуло с орками остается в резерве.

— Ну в резерве, так в резерве, — вздохнул Алеша. — Опять вся грязная работа ложится на плечи егерей.

— Лес — ваша вотчина, — пожал плечами Муром. — Все, мужики, собрались! Все помнят, что надо делать?

— Забудешь тут, — поморщился Алеша.

— Помним, — кивнул Добрыня, спешно вынося на горячую панель все плетения, которые ему сегодня понадобятся, — Репсак, если что, подстрахуешь?

— Конечно, мастер Добрыня, — прошелестел практически невидимый на дневном свету призрак. — Не забудьте про Призрачную связь. Эффект будет в два раза ниже, но это единственный шанс исполнить вашу задумку.

— К слову, именно поэтому, Алеша, ты и здесь, — добавил Илья. — У тебя, неожиданно, самая высокая Харизма, и она сейчас очень пригодится Кубику и Стражу.

— И судье, — вздохнул Добрыня.

— И нашим банковским сотрудникам, — покивал Алеша. — Знаю. План, конечно, голая авантюра, но других вариантов у нас нет.

— Именно, — подтвердил Муром. — И ты нужен нам здесь. Особенно, когда начнется четвертая фаза.

— Всю жизнь мечтал быть охранником, — проворчал Алеша, но развивать мысль не стал. — Ладно, план хорош, чего уж там. Глядишь, и выгорит!

План предложил Муром, который все это время не только развивал инфраструктуру замка и Малых Вых, но и думал над тем, как защитить свой дом.

И он был, мягко говоря, непростым и требовал максимальной координации и согласованности.

— Если что-то пойдет не так, — поморщился Илья, предчувствуя возможные проблемы, — будем… импровизировать.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — вздохнул Добрыня. — Но на крайний случай я подготовил плетение «Великая топь». Все, что находится за стеной, превратится в болото.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — скривился Алеша, но в следующий момент схватился за висящий на груди переговорный амулет. — Так! Сообщение от Викуло! Его человечку удалось соблазнить регуляров дармовой выпивкой!

— Ну все, мужики, — выдохнул Муром, склоняясь над картой, — работаем! Пошла первая фаза… Иван Иваныч, связь с Кубиком!

* * *

Кубик Рубик, Лучник, 93, Капрал егерской стражи, позывной «Ворон»

Второй шанс был для Кубика чем-то большим, нежели просто игра.

Он, в отличие от большинства игроков, не отдыхал здесь, сбегая от давящей реальности, а практически жил.

Будучи в свои двадцать лет профессиональным спортсменом и серебряным призером Олимпийский игр, Кубик как никто другой понимал, что ВШ — это не просто игра.

Ну невозможно просчитать и учесть все возможности стрелкового боя, начиная от погоды, заканчивая материалом, из которого сделан лук.

Влажность, местность, настрой стрелка, в конце концов!

Даже самый совершенный искин не смог бы смоделировать все условия для стрельбы.

И самое главное, что раз и навсегда убедило Кубика в серьёзности этого мира, были криты.

Он, как профессиональный лучник, отлично знал, что делает идеальный выстрел идеальным и, конечно же, пользовался этим.

И если у того же Алеши Ростовича удачный крит снимал 50%, то его криты всегда выдавали 100, а то и 200%.

Потому что Кубик знал, как и куда стрелять.

Но больше стрельбы во Втором шансе ему нравились люди. Точнее, разумные. Точнее, местные НПС.

Они, в отличие от вечно спешащих игроков, были настоящими, живыми, и Кубик, как никто другой, хотел разобраться — действительно ли они НПС.

Для этого он раз за разом начинал игру заново, без жалости стирая предыдущую аватару, и начинал свой путь в разных локациях, стремясь выявить поведенческие шаблоны неписей.

Повторяющиеся квесты однозначно присутствовали, но НПС… Они все были разными.

И никакой ИИ не смог бы настолько детально продумать этот мир.

Второй шанс стал для Кубика загадкой, кубиком Рубика, который можно было сложить, и игрок с головой отдался игре. Вот только игре ли?

Когда Кубик создавал текущего аватара, он неожиданно понял — этот раз будет последним.

Это было непросто объяснить, но он знал, что следующего аватара создать он не сможет. И Кубик пошел ва-банк.

Или он разгадает секрет Второго шанса, или навсегда потеряет к нему доступ. Да, были и другие игры — Море Возможностей, например, или Защита Периметра, но ВШ стал для него домом.

Кубик не стал изобретать велосипед и позволил игре считать его реальные физические параметры. Единственное улучшение, которое он себе позволил — сменить расу с человека на эльфа.

Поскольку Кубик решил