Бойцы на мой окрик даже не шелохнулись, но внутренний зверь сразу же успокоился. Вот и думай теперь, то ли забывчивый кто-то попался, то ли нарочно меня коллеги испытывали?

Решив пока над этим не заморачиваться, я пристегнул к поясу страховочный трос и опустил ладонь на рычаг, отпирающий боковую дверь на фюзеляже.

— Факел, высота пятьдесят метров, можешь начинать, — доложил капитан.

— Приступаю!

Усилием мускулатуры и микроприводов костюма я отпер люк и чуть не выпал из салона, ошеломленный внезапно нахлынувшим трепетом. Кулаки непроизвольно сжались до хруста, а дыхание перехватило, будто мне на грудь опустили десятитонную плиту. Меня буквально придавило и оглушило исходящими снизу миазмами чужого могущества. Словно… словно и вправду сам Аид решил посетить сей провинциальный городок. Иную ассоциацию мой мозг оказался попросту бессилен вообразить.

Один или несколько заползших в Ершов инфестатов были неописуемо сильны. Я даже в самых смелых предположениях не допускал, что можно развиться до такого уровня. Я натурально ощущал себя крохотным мальком кильки, проплывающим над мордой дремлющей акулы. И мой дар от этого сжимался в малюсенький комочек, стараясь стать как можно незаметнее перед лицом куда более грозного собрата.

Совсем неудивительно, что в таком состоянии я далеко не сразу обратил внимание на динамик гарнитуры, который уже охрип от требовательных воплей офицера, курирующего операцию.

— Факел! Факел!!! ФАКЕЛ ПАРУСУ! Ответь! Доклад! ДОКЛАД! Майор! Прием!!!

— Факел на связи, — сипло пробормотал я в микрофон.

— Ну наконец-то! Совсем что ли оглох?! Быстро докладывай, что там у тебя?!

— Тут п…ец… — емко охарактеризовал я обстановку. — В городе засело нечто.

— Одаренные? Много?

— С высоты непонятно. Но шлейф идет с определённого направления. Либо один, либо все скучковались в одном месте.

— Примерно сопоставить уровень с квалификационными разрядами ГУБИ сможешь? — выцеживал из меня куратор информацию.

— Без вариантов, — категорично помотал я головой. — Это все равно что пытаться школьной линейкой экватор измерить. Тут величина другого порядка. То, что я чую, лежит где-то далеко за пределами официальных градаций.

— Примерное местоположение?

— С точностью до метра не смогу установить, — признался я, — но вроде бы где-то на южной окраине.

— Это все?

— Пока да. Мне нужно спуститься вниз для большей ясности.

— Забудь, — тут же отрезал голос в наушнике. — Генерал-майор приказал держать тебя подальше от активных действий. Сначала в Ерошов войдут регулярные войска и саратовская инквизиция…

— И куда они двинутся?! — вспылил я, перебивая офицера. — Вслепую?! Кончай там в штаны ссаться, а то я буду действовать самостоятельно!

— Ты… вы… Факел, я доложу о вашем поведении московскому начальству!

— Слышишь, Парус, да мне срать, — продолжил я давить на собеседника. — Я могу прямо сейчас шагнуть вниз и отправиться на поиски инфестата в одиночку. И хрен вы что со мной сделаете. Я пулеметную очередь в грудину принял, но не успокоился, пока дело до конца не довел. Меня высота в тридцать-сорок метров уж точно не остановит.

— Отставить, Факел! Не вздумай! — отрывисто, будто собаке, приказал куратор. Разве что «Фу!» при этом не добавил. — У тебя другая задача!

— Свою задачу и цель я вижу получше твоего, — грубо оборвал я его. — Поэтому выбирай, командир. Либо я иду туда один, либо ты даешь приказ экипажу снижаться, а саратовским бойцам десантироваться вместе со мной. Решай.

Я уже чуть согнул колени, изготавливаясь к прыжку. Поскольку был уверен — офицер меня пошлет далеко и надолго. Мне даже в теории не казалось возможным, что куратор прогнется перед заносчивым столичным наглецом. Однако Крюков, похоже, весьма красноречиво описал, какая участь постигнет каждого из ответственных фээсбээновцев, если я пострадаю…

— Птаха-семь, прием, — ожила общая волна после продолжительной паузы, — высаживай всех там, где укажет Факел.

— Готовы зажечь? — повернулся я к саратовским инквизиторам, немного обалдевшим от резкой перемены боевой задачи. Вот они летели в подкрепление военным, которые не могли пробиться сквозь стайку упырей, а теперь раз! Высадка посреди враждебного окружения. Но ничего не поделать, парни! Доля у нас такая, быть орудиями в руках Создателя…

Капитан вертолета исполнил мои указания в точности. Он опустил машину на высоту метров четырех и завис над пустырем, который отлично просматривался и простреливался. Так любую тварь, решившую сунуться к зависшему борту, поджарят раньше, чем она до него добежит. Я, подавая пример остальным ликвидаторам, лихо сиганул вниз первым. Мягкая земля спружинила, принимая на себя вес моей неподъемной туши закованной в ИК-Б, и погасила инерцию прыжка. Даже перекатываться не пришлось.

Приклад «Косы» в плечо. Тепловизор на полный контраст. Я крутил стволом и готовился встретить любого врага очередью циркониевых снарядов. Но в округе царила мертвенная тишина и могильное спокойствие, оживить которые не мог даже рокот двигателей вертолета.

Двенадцать бойцов быстро выгрузились и заняли круговую оборону на пятачке пустыря. Я махнул пилоту, показывая, что он может лететь, и провел оперативную ревизию имеющихся в моем распоряжении сил. Да, я настолько обнаглел, что стал воспринимать саратовских инквизиторов своими подчиненными. Но ни они сами, ни куратор, непрерывно висящий с группой на прямой связи, не спешили меня ставить на место.

Итак, что у нас? Четыре ликвидатора в ИК-Б нового образца с бронеэлементами из инновационной дилатантной пены. Если считать вместе со мной, то нас таких будет пятеро. К сожалению, процесс обновления экипировки у нашего брата шел неравномерно. В Москве-то служащие уже несколько месяцев как получили более продвинутое облачение. А остальные инквизиторы в отряде довольствовались костюмами прошлой серии с металлопластиковой обшивкой. В случае чего, придется их держать в арьергарде, подальше от активных действий.

Зато с боезапасом проблем не было. Подсумки просто по швам расходились от напиханных в них шашек и снаряженных циркониевыми патронами «бубнов» для винтовок. При должной сноровке и капельке везения, мы можем с помощью своего БК спалить дотла половину Ершова. Но я надеюсь, что такой необходимости у нас не возникнет.

Ну и дополнительным бонусом для меня стала пара ликвидаторов, которые прекрасно ориентировались в этом городке.

— Седой, что в той стороне находится? — спросил я у одного из них, указывая туда, откуда исходил угрожающий флер чужого дара.

— Госпиталь там, — глухо отозвался инквизитор.

— Хреновый знак, — неодобрительно цыкнул я, невольно вспоминая лабораторию семёновского инфестата. Хоть сам я никогда еще не занимался некроформацией, но у меня почему-то возникло стойкое впечатление, что на операционных столах и кушетках создавать упырей куда сподручнее…

Глава 22

Каждая новая ступень, оставшаяся за спиной, заставляла сердце Умара сначала замирать, а потом биться чаще, словно нагоняя количество пропущенных ударов. Запах медикаментов, намертво впитавшийся в стены военного госпиталя, ничуть не способствовал обретению самообладания. Скорее наоборот, он нервировал Салманова еще сильнее, вызывая чувство тревоги и волнения.