по телефону, вызови врача. Выясни, где тут поблизости телефон есть. Скажи, что ей очень плохо, и нужно в больницу срочно, а я с ней побуду.

Узнав от соседей, что телефон есть в булочной и что врача нужно вызывать из Первой городской больницы, откуда выезжают, чтобы оказать скорую помощь на дому, Сердеев побежал к булочной. Машина пришла через полчаса. За это время Катя несколько раз приходила в себя и отрывочными фразами, довольно бессвязно сумела рассказать о только что перенесённой операции аппендицита и об этих неожиданно появившихся сильных болях, которые доводили её до потери сознания.

Встреченный Митей врач осмотрел Катю и обнаружил у неё, кроме резкого напряжения брюшной стенки, повышенную температуру. Он поставил грозный диагноз — перитонит. По его словам, больная нуждалась в немедленной госпитализации.

Вы помните, что это происходило в начале апреля, то есть в самый разгар весны. В это время на Кубани и в Краснодаре, особенно на его окраинных немощёных улицах, бывала такая непролазная грязь, что передвигаться приходилось лишь по узким плохоньким тротуарам, а перейти улицу можно было, только погрузившись в вязкую чёрную грязь почти по колено. Автомашина скорой помощи едва смогла добраться до Садовой улицы, то есть почти за полтора квартала от того дома, где жили Алёшкины.

Катя, хотя и почувствовала себя немного лучше после укола, сделанного врачом, идти к машине сама не могла. Гостям, появившимся у Алёшкиных после многих лет разлуки, пришлось тащить на носилках свою заболевшую родственницу. Катя успела попросить их остаться дома, хозяйничать самим и дождаться Меланью или Бориса. Они её успокоили.

Машина ушла, а гости, вернувшись в пустую квартиру, принялись за хозяйство. Прежде всего, они убрали раскиданное во время всей этой истории бельё, вынесли на улицу утюг, растопили плиту и поставили кипятиться чайник. Оба они прекрасно знали, каково материальное положение этой семьи, поэтому ещё по дороге к ним накупили разных продуктов: колбасы, консервов, масла, хлеба, булок, пряников, конфет для детей и две бутылки водки.

Пока они приводили квартиру в порядок, пока кипятился чайник, время подошло к часу дня. Обычно в это время возвращалась из школы одиннадцатилетняя Эла. Когда она вошла в квартиру и увидела двух мужчин, она очень испугалась и даже собралась бежать к соседям, чтобы звать их на помощь. Но почти сразу же она вспомнила по имевшимся у них фотографиям дядю Андрея и дядю Митю и немного успокоилась. Узнав, что мама опять попала в больницу, Эла расплакалась. Оба дяди усадили девочку за стол и стали поить чаем с пряниками и конфетами.

Около двух часов дня пришла Меланья. Она в это время, пока Катя была в больнице, всегда приходила, чтобы приготовить обед и принести из яслей Майю. Увидев гостей, она, как и Эла, вначале испугалась. Узнав, что это ближайшие родственники хозяев, Меланья успокоилась и только была огорчена, что Екатерина Петровна вновь заболела.

Несмотря на только что пережитый страх, волнение за Катю и то беспокойство, которое их не покидало, когда они узнали, что её необходимо немедленно везти в больницу, оба мужчины невольно рассмеялись, услышав, как величают их Катьку, эту девчонку, — Екатериной Петровной. В их сознании как-то до сих пор не укладывалось, что она уже совсем взрослый и солидный человек.

Между тем, Меланья успела слазить в «холодильник», т. е. вытащить из колодца привязанные на верёвке кастрюли с борщом, сваренным Катей накануне, и тушёным мясом с фасолью. Решив, что этого хватит накормить гостей и детей, она отправилась за Майей.

Борис, сдав предпоследний экзамен по психиатрии на «отлично», в самом радужном настроении возвращался домой. Путь из клиники психзаболеваний проходил мимо детсада, где находилась Нина, и Борис решил забрать её домой пораньше, чтобы не ходить за ней после. С трудом перетащив дочку через улицу на ту сторону Базовской, где был их дом, он, весело разговаривая с ней, приближался к нему. Борис не ожидал, что так быстро управится с экзаменом, он думал быть дома не раньше 5–6 часов вечера, и предупредил об этом Катю. Сейчас было около трёх — он знал, что Катя обрадуется его раннему приходу, радовался и сам. Ну а Нина была довольна уже тем, что её взяли из детсада на целых три часа раньше. Так они и шли в самом весёлом настроении.

Дома их ждала и нежданная радостная встреча, и известие о новом несчастье. Увидев около своего крыльца сидящих с папиросами Андрея и Митю, Борис очень обрадовался. Нинка, как всегда при встрече с незнакомыми, а оба этих дяди были для неё совсем чужими, спряталась за папу, уцепившись за его штаны. Борис, обнимаясь с обоими родственниками, звал их в дом, радостно и возбуждённо докладывая о том, что ещё один трудный экзамен одолел и что теперь остался последний, а там уже он настоящим врачом будет. Госэкзамены — это уже невысокий порог, его-то он преодолеет. Войдя, он удивился:

— А где же Катя? Почему она меня не встречает? Она же сдачу моих экзаменов, как свою воспринимает! Да, и на самом-то деле, что бы я без неё с этой вот колготнёй делал? — он показал на Элу и Нину, которые, уже взявшись за руки, стояли в дверях квартиры. — Ведь если б не она, так не то что экзамены, а вообще я учиться не смог бы. Катенька, где ты там? Почему мужа не встречаешь?

Но тут Эла не выдержала, слёзы побежали у неё из глаз и она, всхлипывая, проговорила:

— А маму опять увезли в больницу.

— Как опять, почему? — растерянно спросил Борис.

Андрей и Митя усадили его на лавку и, как могли, пересказали ему те события, свидетелями и участниками которых они были.

— Какой диагноз поставил врач? Как вы сказали, повторите, — нетерпеливо говорил Борис.

— Кажется, перитонит, — ответил Андрей.

— Перитонит? — воскликнул Борис.

Он-то хорошо понимал, какое страшное заболевание диагностировал врач у его жены. Даже теперь, спустя почти полвека, перитонит вызывает серьёзные опасения у всех лечащих врачей, а в то время подобный диагноз был равносилен смертному приговору. Если с операцией хоть немного запаздывали (проходило более шести часов), этот приговор судьбой приводился в исполнение.

Легко понять поэтому, какой тревогой наполнилось сознание Бориса и как сжималось его сердце, когда он, не дослушав до конца рассказ Андрея и Мити, уже мчался в больницу, куда, как ему сказали, отвезли Катю. Через полчаса, уже в халате, он в приёмном покое узнал у дежурного врача о том, что Екатерина Алёшкина поступила в больницу с предполагаемым диагнозом