до Софии Раевской, она… выглядела скорее растерянно, нежели как-то иначе.

Её светлые — практически белые — локоны вились по худеньким оголённым плечам. На остром подбородке чёрным пятном сияла аккуратная родинка — в точности такая же, что и была на Карине. А пухлые губы были слегка приоткрыты от изумления и неловкости, вызванных собственной фразой.

Ну, да. Полагаю, удивление — нормальная реакция на то, что она только что увидела. Грязная обувь, чуть потрёпанный вид.

А впрочем… не наплевать ли?

Аккуратно, чтобы не запачкать всю прихожую, я прикрыл за собой дверь и, по пути сбрасывая с себя одежду, направился в ванную. Открыл кран на полную и припал к струе воды, смывая с себя грязь «свободных» улиц — а заодно и утоляя дикую жажду, что возникла на обратной дороге.

Мылся неторопливо, не обращая внимания на незваных гостей. Спустя несколько минут, наконец, сбавил напор и обвязался полотенцем, заострив внимание на себе в зеркале.

Плотные руки приятно подрагивали от наполняющей сухожилия крови. Тело с каждым днём всё сильнее обрастало мышечной массой.

Я справился с таким объёмом боли, а значит, в теории справлюсь и с Гамма-распадом Ауры. Смогу управлять временем. Тело на данный момент достигало предела физического развития А-рангового бойца в свои семнадцать, хотя в прошлом для этого понадобилось около трёх лет. Впрочем, это не повод для радости, мне всё ещё приходится экономить временную Ауру для необходимого случая.

Я скосил глаза на Софию, которая, глядя на меня из проёма, силилась что-то сказать — но, кажется, слишком зависла от происходящего.

— Такое ощущение, что ключ от моего дома есть у каждого проходяги, — будничным тоном пробормотал я, держа руки под напором горячей воды. Начинаю всё лучше чувствовать их.

— Я… — судя по всему, девушка выдала ответ почти машинально. — Не проходяга.

Я пожал плечами.

— Могла бы предупредить, что собираешься явиться в мой дом. А шастать тут по углам, словно воришка… как-то невежливо, знаешь ли.

— Прости, если невовремя, но… почему ты весь в грязи? — она решила сменить тему на ту, которая мне не особо по душе.

Не то, что бы я отказал ей во встрече, предупреди она заранее. Просто привёл бы себя в нормальный вид для начала. Теперь же… и нелепо, и неловко.

Какой бы фразой отбрехаться, чтобы объяснить свой вид.

— Обычные тренировки, — всё тем же тоном сообщил я, подцепляя висящее на крючке полотенце и вешая его себе на шею. — Ну… и что же тебя заставило явиться сюда поздней ночью? Сотни вооружённых бойцов рода Раевских у своего дома я не заметил, потому смею предположить, ты…

— Я сбежала, — София наконец-то ожила, но растерянность с лица никуда не пропала. — И что ты хочешь сказать, ты… просто тренировался? В грязи?

Я скромно кивнул, тщательно вытирая лицо. С трясущимися руками делать это было куда сложнее.

— Ты не ответила.

— Я хотела поговорить с тобой. Вот. Обо всём… — взгляд девушки неожиданно обратился к моим чёрным пальцам. — В прошлый раз у тебя темнота протягивалась до локтей. Ты…

— Лечусь. — я пожал плечами.

Хватит с меня и такого объяснения.

— Я думала, ты навсегда лишился рук, когда восстанавливал дом мамы, — она озадаченно покачала головой. — И… как проходит лечение? Тебе не нужна помощь?

Я хмыкнул. Наивная девчонка. Если мне нравилась её мать, это не значит, что руки мне ни к чему. А что насчёт помощи… да, думаю, есть кое-что.

— Я жутко голоден, знаешь, — осведомил я.

— Тебя покормить? — она выдержала на себе мой беспомощный взгляд. — А. Поняла, поищу что-нибудь у тебя на кухне.

Впрочем, странный и даже местами неловкий разговор совершенно не напрягал меня, и даже чуть веселил. Карина любила меня подкармливать после заданий, а я буквально таял от её кулинарных талантов.

…однако, как оказалось позже, дочь госпожи Рюриковой талантов от матери не переняла.

Зашагав на кухню, я свалился на диван. София стояла спиной ко мне и пыталась что-то отыскать в холодильнике. Выхватив две тарелочки с пиццей, она положила их передо мной — и села напротив. Взгляд её вновь устремился на меня.

Я кивнул в знак благодарности, вытянул трясущуюся руку к яствам, кое-как сдвинул пальцы и приподнял кусок. Вот только стоило мне поднести его чуть ближе ко рту, как тот вывалился на стол.

Будь ты проклят, Рафаил! Как жалок Азраиль в глазах смертного существа!

— Я помогу, — протянула она, взяв в руки то, что выпало.

Натянув скромную улыбку, она позволила мне сделать первый укус. Холодно, чёрство, но так вкусно.

— Прости, что без предупреждений, я… — неловко промурлыкала она, присаживаясь рядом со мной. — Хотела поговорить с тобой, Эраст. Папа собирается женить нас через два дня.

Я чуть приподнял бровь, не перебивая.

— …но не потому, что видит в тебе подходящего кандидата, а лишь с целью отнять твой камень, — добавила она чуть более мрачно. — Всё это торжество постановочно, а я для тебя лишь наживка, на которую ты, судя по всему, клюнул. Я говорила с папой, просила оставить тебя в живых, но он настроен решительно.

Я поглядел на неё в упор, играя желваками.

— Думаю, нам ещё стоит выяснить, кто и на что клюнул, — голос мой прозвучал хоть и устало, но довольно уверенно. — Вот только… если выживу, тебе ведь и впрямь не останется ничего, как быть моей женой. Так зачем ты пришла?

София смущённо поёжилась в ответ моим словам.

— Затем, что не хочу видеть, как ты умираешь, — заключила она. — Ты единственный, кто знал мою маму. Я не хочу причинять тебе вреда. Вот. Поэтому я здесь.

Я дёрнул уголками губ и приоткрыл рот для того, чтобы откусить ещё немного.

— Мне приятна твоя забота, но…

— Давай убежим вместе?! — неожиданно предложила она, подавшись вперёд. — Мой папа очень злой, он не прощает врагов и не уважает союзников. Ему нужна только власть, а ты сделаешь его власть ещё большей. Если мы спрячемся, то нас он не найдёт, Эраст.

Я поперхнулся, поморщив глаза. Что-что, а это предложение буквально застряло в горле.

— Ты сейчас серьёзно? — во рту у меня будто оказался кусок сочного лимона. — С чего ты решила, что я приму твоё предложение? Сбегать — самое последнее, что я планирую сейчас.

Не для этого я становлюсь сильнее. И не для этого укрепляю Красный орден.

— Жаль…

— Послушай, мне приятно, что ты волнуешься обо мне, — мой голос стал тёплым. — Всё не мог разгадать тебя. Думаю, в тебе всё ещё сидит настоящая дочь Карины, которая притягивает своей загадочностью, ясностью мыслей и… Аурой.