На лице старосты бурлила гамма эмоций от гнева до негодования. Порой его взгляд, молящий о помощи упирался в меня, однако и здесь не находя поддержки устремлялся в землю. Прости старик, но даже будь здесь наша гильдия в полном составе, выступать против Длани Императора чистое самоубийство. И все же бросить местных я не могу.

—Делай все, как они сказали, проводником пойду я и все улажу.— В глазах мужика зажглась надежда, сбросившая оцепенение и вернувшее ему привычное раболепное выражение лица. Басистым голосом он тут же кинулся раздавать распоряжения.

Каждый выход из деревни стерегли группы по трое, состоящие из двух мечников и заклинателя, чертящего руны барьера. Как только он будет завершен, про способности придется забыть. Вся излишняя духовная энергия покинет деревню, оставив минимум, с которым даже поддерживать в сознании усиленное характеристиками тело станет тяжко. Эффект временный и за пару дней сходит на нет, только кто эти пару дней даст?

Заткнув занавеской окно, правой рукой нащупал рычажок под рамой и с силой потянул за него, открывая скрытую камеру. Кристаллы голубоватого оттенка перекочевали из потайного ящичка в инвентарь, заняв место артефактного меча. Пара батареек в деле с заклинателями будут ценнее клинка, пусть и эпического ранга. Не зря отослал молодняк в лес перехватывать соклановцев, что могут вернуться. Только под рукой мешаться будут.

Захватив простенький древесный лук, охотничий нож, да флягу с водой, дабы походить на простого охотника, двинулся к имперским рыцарям. Даже внутри деревни они умудрились соорудить небольшую ставку с баррикадами, внутри которой несли отдельные караулы. Все в броне и при оружии. Вы в деревню на отдых зашли или как? Параноики чертовы, Русс бы оценил. Потому встречали меня с копьями наготове.

—Проводник, прийти сказали.— Никакой реакции, однако уйти тоже не дали, и лишь когда подошла смена, сопроводили к начальнику, не убирая наконечники копий от моей спины.

В избе, на сдвинутых столах лежала карта империи исчерченная красными обозначениями и пометками. Мужик мельком бросил на меня взгляд, и, ткнув латным пальцем точно в последний крест, что находился аккурат в центре леса, изрек:

—Сколько сюда идти? Где непроходимые участки? Как давно исчезли монстры?— Получая ответ на один вопрос, он тут же вываливал град новых, не давая передохнуть. Его интересовали все мелочи, вплоть до регулярности изменения погоды. Складывалось впечатление, что отряд готовится не к битве, а к полноценной войне, с длительной осадой. Глаза невольно скользнули к заметкам капитана. От прочитанного текста, по спине побежал холодный пот. Несмотря на страх, понимание необходимости этих знаний заставляли дальше вчитываться в заметки.

—Заметки грандмастера Длани Императора, Оруса -

Объект проявил активность в крепости графа «Б», при попытке задержания без вести пропало семеро гвардейцев. Пропал без вести.

Месяц спустя в деревне соседнего графа начал пропадать скот. Когда за дело взялись всерьез, не смогли досчитаться половины жителей. Позже их трупы найдут в лесу близ черного кратера, в эпицентре которого человек без специальных амулетов начинает биться в конвульсиях спустя пять минут, спустя десять прекращает шевелиться навсегда, спустя час от тела остается лишь пепел. Поляна была покрыта толстым слоем пепла. Заклинатели рангом ниже мастера оказались неспособны подавить опасную зону. Для отбития скорых атак зверолюдов было возведено три заградительных кордона, по три дюжины бойцов в каждом. Заклинателям было поручено отрезать область барьерами. Энергетический след от эпицентра расходился в трех направлениях.

К юго-западу от места прошлого происшествия, за ночь исчез замок барона «Л», будто его никогда и не существовало. Все, выше второго подземного уровня испарилось, оставив после себя гору пепла. Местные заметили, что за неделю до этого весь домашний скот начал сходить с ума. Клану Су неоднократно поступали запросы на внеплановую очистку местности, но все они были проигнорированы. Ведется разбирательство. След уходит к лесу на окраине империи. Больше ошибок не будет. Присвоен пре-высший ранг угрозы. Выдан соответствующий указ на устранение цели.

—Грегор, шокированный прочитанным-

Латная рукавица силой ударила по столу, заставив разлететься все записи. Рука рыцаря потянулась к клинку.

—Много прочел?— оставалось лишь молча кинуть.

—Сэр, это…Позвольте помочь, я не хочу допустить, подобного в наших землях!— Рука рыцаря медленно соскользнула с рукояти.

—Возможно, ты не так глуп, как показалось изначально. Все верно, если мы облажаемся подобная участь ждет и это место. Именно поэтому все мои люди сейчас на взводе, именно поэтому они спят в полном обмундировании, и именно поэтому мы сейчас здесь. Многие из них потеряли родню и близких в тех катастрофах. Расквитаться с ублюдком дело чести для каждого из моих бойцов, потому я уверен, что ни один из них не отступит, пока враг дышит. Ты ведь такой же, имеешь то, что готов защитить ценой жизни? Пламя решимости ярко сияет в твоих глазах. Выдвигаемся сразу после ужина. Клянусь честью дома Орусов, ублюдок не переживет нашей встречи.

—Отряд Альберта, покидает пещеру гоблинов-

Закончив приготовления, и раздав гоблинам последние указания, с чувством выполненного долга, мы выдвинулись в деревню. Марк вызвался быть проводником. Так далеко ему заходить не доводилось, но отец давал наставления по ориентированию в лесу.

Деревенские охотники, за годы жизни исходили здесь все вдоль и поперек, расставляя специальные ориентиры. Незнающий человек пройдет мимо, так ничего и не приметив. Охотник же, после нахождения первой метки сможет точно сказать, как далеко деревня, водоем с питьевой водой и тропа монстров, приближаться к которой опасно.

—Можешь сказать, что конкретно мы ищем?

—Странно лежащие камни, обломанные ветки, скопления птичьих гнезд. Это самые заметные ориентиры. Рядом с ними будут указательные.— Марк пояснял, с довольным видом вышагивая впереди.

—Ты сейчас вообще не сузил круг поиска. Это лес. Здесь везде камни, деревья и птичьи гнезда. Вы не могли просто повтыкать указателей?

—Зачем? Все свои привыкли к такому порядку, а чужим здесь делать нечего.— На подобное заявление возразить было нечем.

—Порой ты выдаешь слишком умные фразы.

—Так это отец сказал, когда все учить заставлял. И все равно дальше первого круга не отпускал в лес. Мы сейчас минимум на четвертом. Сюда только опытные охотники ходят. Меня в деревне подмастерьем охотник какой взять может, как узнает, докуда я группу водил. Вы же подтвердите, что группу вел я?

—Все что угодно, особенно за копченое мясо, вино и баню. У вас же есть такое?

—Мясо и баню видел. Вино тоже, но отец об этом знать не должен, как и о крошечной дырочке в горшке, спрятанном под полом.— Последние слова произнесены были шепотом.

Киса, устав плестись в конце, обогнула строй, и в два прыжка вскарабкалась на дерево, уткнув морду, с зажатым в зубах котенком в бесформенный массив из веток и листьев. Вскоре послышались звуки пары довольных, чавкающих урчал. Во всяком случае гнездо мы нашли.