разговоры заставили ее улыбаться, а не злиться. Но чем дальше они продвигались, тем меньше теплота безоблачного утра грела их тела. Истории закончились, и наступило молчание. Енгванорно — пушистые деревья чащи Раегдантавар, чья кора усыпана желтыми, болезненными пятнами — окружили путников, а твердый грунт под ногами сменился болотом. Хвойные ветки плотным шипованным ковром не оставили и бреши в лесном пологе.

— По карте эти места должны быть куда приятнее, — сказал Латлудиус, а сердце его замерло, дабы не мешать ушам ловить каждый шорох.

— Я читала на форуме одну историю, — начала полушепотом Менада, — о том, как в эти места пришла группа первооткрывателей. Их лидер Ламо писал, что не видел ничего прекрасней этого места. Он хотел основать небольшую деревню в этих краях. Но потом здесь что-то произошло, деревья, словно заболели, а свет и вовсе перестал достигать земли. И кто бы сюда не приходил, они сходили с ума, умирали и превращались в призраков.

— Ладно, признаюсь честно, — сказал Фаоландан, — ужастики рассказывать ты мастак.

— Не бойся, Тиночка тебя обязательно спасет от злых духов.

Бараху залаял. Чаща впереди окрасилась цветом темных океанических глубин, а они, словно стая рыбок плыли туда, куда глаза глядят, пугаясь и озираясь. Ронни так и вовсе себе места не находил. Через час стало совсем темно, не видно ни зги, хоть глаз выколи. Сидящий Бык посветил в Латлудиуса фонарем, а тот в свою очередь применил заклинание. В руках мага засиял белый пучок света в виде белой сферы, чем-то напоминающей полярную звезду. Она вознеслась над их головами и осветила пространство в радиусе трех метров, но не более; тьма, кроющаяся в этих местах, обладала необъяснимой чернокнижной силой.

Через некоторое время группа наткнулась на каменную статую, погруженную на треть в болотистый грунт. Потерянный трофей потонувшего корабля. Первым бросились в глаза ангельские крылья девушки. В руках она держала фонарь, в котором и сейчас при желании можно разжечь огонь. Глаза у неё закрыты. Длинная белая мантия, чьи складки казались такими реальными, укутывала ее бархатистое, хрупкое тело. Менада сделала скриншот для форума, отметила геолокацию и сказала:

— Вероятно, группа первооткрывателей уже начала обустраивать эти места. Какая красота могла бы быть!

Латлудиус попросил всех остановится на время и открыл карту и через минуту сказал:

— Думаю, мы прошли достаточное расстояние. Сейчас я заново отсканирую местность.

— А монстры?

— У меня саморазвертывающийся сканер S ранга. Его сигнал могут прервать разве что существа типа “Босс”.

Менада цокнула языком и сказала, подняв зрачки до лба:

— Донат не влияет на баланс говорили они. Да-да, как же…

Латлудиус вытащил из кармана металлический предмет цилиндрической формы, воткнул его в землю, нажал на кнопку ВКЛ и стал ждать. С первой же секунды работы, сканер начал тикать, как часы, а вокруг него появилось небольшое защитное поле. Менада оценила новшество и буркнула, мол, с такой штукой можно даже час не тратить сидя рядом с ней.

— Но мы будем, — ответил маг.

По завершению сканирования все члены группы увидели обновленную версию карты. Как и ожидалось, светлых участков вовсе не было. Зато Фаоландан первый заметил черные пятна, одно из которых они недавно прошли на расстоянии в километр, а то и меньше.

— Что думаешь, босс? — спросила Менада.

Латлудиуса передернуло так, словно холодок пробежал по всему его телу с ног до головы.

— Когда это я стал «Босс»?

— Ты всегда им был.

— Больше не называй меня так, — он замолчал на пару секунд и продолжил, — пятна будем обходить. Сейчас не время для неприятностей.

Маг вытащил сканер S ранга из земли и положил его обратно в карман. У Менады от увиденного заскрипели зубы.

— Он что еще и многоразовый?

— Да. Пять раз можно использовать.

Они отправились в путь-дорогу. Время пролетело, никто и глазом моргнуть не успел. Вот подходил к концу второй час, а лесной лабиринт все сильнее сдавливал духотой и неопределенностью шеи путников. Ронни осматривался по сторонам и там, в обсидиановой пустоте среди деревьев в слабом белом свете сферы, он увидел существо, пролетающее на запад, с руками длиннее тела в два раза, вместо ног — рваная юбка, на голове рога, а пальцы на ладонях, словно вилы для орошения земли. Он скинул Barrett со спины легким натренированным движением. Дуло винтовки нацелилось на место предполагаемой опасности, а большой палец без промедлений поднял флажковый предохранитель в вертикальное положение. Никто этого не заметил и не услышал. Ронни остался один, окруженный чернотой и подождал пару минут в тишине. Ничего. Он опустил оружие и пошел медленным шагом вперед на север, догонять группу, которая словно грешные пилигримы следуют за последним в этом мире светом, боясь столкнуться лицом со тьмой.

Сидящий Бык поднял руку, все остановились.

— Что там? — спросил Латлудиус и увидел на деревьях красные светящиеся символы.

Индеец не ответил и пошел один. Чем ближе он подходил, тем лучше у него получалось рассмотреть знак: проткнутый мечом красный полумесяц, огибающий магический круг, под которым находились письмена на неизвестном языке.

Когда Ронни догнал остальных, то увидел Сидящего Быка, стоящего в упор у пульсирующего и светящегося красным цветом знака, который секундой позже выпустил красно-фиолетовый туман. Индеец повернулся к товарищам лицом и выронил из рук пулемет. Его правый глаз окрасился в фиолетовый цвет, а в левом читался испуг.

— Не говорите мне, что он только что получил такое же проклятие, что и тот лесной страж, — дрожащим голосом сказала Менада.

Ронни подбежал к магическому символу. То же самое изображение, что он встретил вчера. Разве что букв меньше или ему просто показалось. Латлудиус сказал:

— Повезло тебе, Ронни, что оно не срабатывает дважды.

— Что это за срань? — спросил все еще ошарашенный Фаоландан.

— Какой-то неизвестный тип ловушек-проклятий, — ответил маг.

— Угодило же тебя, идиота, подойти посмотреть в упор! — закричала на Сидящего Быка Менада.

— Хороший солдат — плохой разведчик, — с грустным видом ответил он.

— Как ты себя чувствуешь, дружище? — спросил Фаоландан.

Сидящий Бык покрутил головой слева направо и пожал плечами.

— Страшная сказка Менады становится былью.

— Его случай ничем не отличается от того, что мы видели ранее, — высказался Ронни.

— Он прав, — подтвердил Латлудиус и сел в позу лотоса и жестом приказал всем молчать.

Маг зашевелил губами, но ничего не говорил, схватился за голову, а вены на лбу взбухли. Через пару минут он поднялся и сказал:

— Давайте рассуждать вслух. Ронни, ты встречался с этой магией ранее, верно?

Он кивнул.

— Почему ты думаешь, что она контролирует сознание?

— В пустыне я сражался с диким боссом ТагФиндар. Он