Издалека увидев хозяина, к Сергею подбежал рыжий спаниель. Усевшись у ног, посмотрел с обожанием.

Наклонившись, мужчина ласково потрепал Лаки за уши. Пока он работал, пес отнес и зарыл последний артефакт.

«Умница. Как всегда, справился», — похвалил мысленно, с удивительной для его деятельности нежностью глядя в блестящие круглые глаза верного друга.

На руднике, кроме Лаки, собак не было. Однако умное животное непостижимым образом умудрилось расположить к себе охрану и стать любимцем многих трудяг буквально за несколько дней. Суровые воины не только пропускали спаниеля на рудник, но и даже украдкой баловали сахарными косточками и с удовольствием гладили. Никому из них и в голову не пришло, что дружелюбный пес таит опасность.

Собака зарывает в укромном уголке очередную подаренную косточку. Что может быть прозаичнее и невиннее? Сколько элитной охраны на этот трюк попалось, не сосчитать. Лаки — актер знатный.

А меж тем спаниель занес в своем ошейнике на строго охраняемую территорию множество смертоносных артефактов. Позднее по приказу хозяина часть из них украдкой прикопал в нужных местах.

Сергей усмехнулся и глянул на часы. Старший группы уже должен подниматься со своей сменой из шахты.

На долю щуплого Алексея выпало работать в забое. Но, естественно, не только добычей турина он там занимался. Незаметно установить артефакты в нужных местах, а сегодня еще и рассеять охровую пыль, задача крайне сложная.

Глянув на Лаки, Сергей неторопливо направился подальше от ангара. Лаки побежал следом. Отойдя на нужное расстояние, мужчина изобразил на лице жуткую усталость. Присев на небольшую кучку камней, принялся наглаживать пса, то и дело посматривая на вход в шахту. Для проходящих мимо охранников картина выглядела просто идеалистической: после тяжелого трудового дня хозяин рад встречи с другом.

Приближающегося мужчину Сергей заметил моментально. Не прекращая ласкать спаниеля, вроде бы случайно поднял голову и скупо улыбнулся. Этого человека он знал: они не только работали вместе, но и жили в соседних комнатах.

— Шикарная у тебя собака, Серега, — подойдя, добродушно произнес светловолосый худощавый мужчина лет пятидесяти.

— Есть такое, — не стал лукавить тот. — Устал сегодня зверски. Сил даже нет идти в общежитие, — вздохнув, он нарочито тяжело поднялся. Спаниель тотчас уселся у ног хозяина.

— В забое работенка и того хлеще, — уверенно сообщил собеседник. — Но и платят гораздо лучше, — он сокрушенно покачал головой. — Если бы здоровье позволяло, я б и сам пошел. Ты, пока молодой да здоровый, подумай о работе в шахте. Деньжат срубишь, — деловито предложил мужчина. — Вон, мой сын даже и не думает на поверхность переводиться. А смены постоянно самые тяжелые выпадают. Сегодня в четвертую опять идет. Мы спать, а он под землю. Но больших денег иначе и не заработать.

— Эх, деньги — это хорошо, — грустно протянул Сергей. — Но, скажу тебе по правде, Николай, — он таинственно понизил голос, — я вообще хочу уволиться. Попробовал и понял — не для меня такая работа. Силенок не хватает. Стыдно, конечно, а что поделать? — мужчина с неподкупной искренностью огорченно развел руками. — Сейчас помоюсь да на автобус. А утром дождусь открытия офиса и расчет заберу. Не выдержу я здесь больше, — едва слышно «поделился он планами» со словоохотливым коллегой.

— Так-то да, не каждый выдерживает, — с сочувствием похлопал его по плечу тот. — Ты не расстраивайся. Со всяким бывает. Пойдем, что ли, потихоньку? А-то, вон, охрана начала коситься. Из забоя мужики уже вышли, а мы все стоим.

Небрежно кивнув в сторону входа в шахту, Николай вразвалочку направился к дороге. Демонстративно свистнув Лаки, Сергей пошел следом за теперь уже бывшим коллегой. Вскорости мужчины смешались с толпой усталых шахтеров.

Словно ненароком очутившись рядом со старшим группы, Сергей привычно сделал вид, что они незнакомы. Без слов понимая хозяина, умный Лаки, тоже не реагируя на близость Алексея, просто шел рядом.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, часть мужчин направилась в баню. У входа в добротное здание, невзрачный, щуплый Алексей неожиданно громко сказал:

— Оторвусь сегодня! Сейчас помоюсь и махну в город. Там девочки!

Его поддержал дружный хохот усталых мужиков.

— Вот откуда в тебе столько сил-то?

— Ты ж с виду задохлик, а гляди-ка, еще и по бабам собрался!

Слушая добродушные подтрунивания шахтеров над Алексеем, Сергей незаметно отделился от группы работяг. Теперь он знал — старший справился.

Быстро догнав Николая, неторопливо пошагал к выезду из рудника. В отличие от шахтеров, тем, кто трудился на земле, в баню можно было не ходить. Трудовой пот, пыль и грязь вполне сносно смывались в душе.

Обоснованно гордясь выполненной работой, Сергей размышлял о том, что через сорок пять минут они с Алексеем встретятся у автобуса и покинут надоевшее до оскомины Степное. А через час пятнадцать на руднике боярыни Изотовой произойдет жуткая катастрофа. И если князь Южный решит лично принять участие в спасательных работах, то ему ох как не поздоровится. Занесенного сегодня Алексеем в шахту количества охровой пыли хватит не только Разумовскому, но и еще парочке универсалов.

Господин не поскупился, желая уничтожить противника. И теперь наверняка будет доволен группой.

Глава 23

Мягкий свет ночника освещал уютную гостиную. Из-за слегка приоткрытого окна слышался шум дождя. Несмотря на глубокую ночь, светлейший князь даже не собирался идти спать. Закинув ногу на ногу, он медленно покачивался в кресле-качалке. На его коленях лежала так и не открытая книга. Прикрыв глаза, Игорь погрузился в размышления.

Тихонько отворилась дверь. Лишь на миг задержавшись у входа, отчего-то одетый в униформу воинов княжеского рода Савелий направился к князю. Остановившись в паре метров, тихо произнес:

— Господин, доброй ночи.

— Рассказывай, — не открывая глаз, сухо приказал князь.

— Мне только что сообщили: в районе Степного землетрясение. Воины слышали два взрыва в шахте. О разрушениях и жертвах информации пока нет. Горноспасатели и Фролов уже там. Сейчас еду на рудник.

Молниеносно поднявшись, князь лаконично приказал слуге:

— Жди, — и ушел в соседнюю комнату. Буквально через минуту вернулся, уже одетый в черную форму воинов княжеского рода. — Поехали, — обронил, направляясь к выходу из гостиной.

Быстро миновав пустынные коридоры особняка, мужчины вышли на улицу. Не обращая внимания на усиливающийся дождь и не мешкая, сели в стоящий у парадного входа черный внедорожник. Через пару минут автомобиль на большой скорости мчался по