прочих, он и поймал на встречном курсе, смяв тому половину кабины. Правда, на сей раз удар вышел столь солидным, что часть эмиттеров не выдержали такого издевательства и выгорели, ослабив носовое защитное поле на четверть и вгоняя хозяина ховера в новые убытки. Денег-то те стоили отнюдь немалых.

- Да вы прикончите его, наконец, или нет! - разорялся кто-то с борта носителя, костеря на все лады пилотов «Гремлинов».

- Нас уже всего трое осталось! - поддакивал тому один из уцелевших операторов погрузчиков, что ныне жались к борту флагмана и даже не думали отправляться в путь за новыми контейнерами, как бы на них не наседало начальство.

- Чем его прикончить? Чем? У нас на вооружении РБД-2, которым уже 200 лет как стукнуло! У него же встроенные противоракетные системы 4-го поколения! - оправдывался в ответ командир поредевшей эскадрильи, которая не смогла расправиться с одним безоружным противником. А то, что у того не имелось на борту боеприпасов, уже всем стало ясно, как божий день.

- Тогда идите сами на таран, придурки, коли не способны сбить его из тех же пушек! В общем, делайте, что хотите, но чтобы более никто не посмел помешать погрузке трофеев! И если мы лишимся хоть ещё одного эхолёта, то его стоимость я вычту из вашей доли! - оставил за собой последнее слово явно тот, кто имел немалый авторитет в пиратской братии, и мог позволить себе лишать подчиненных их заработка, не сильно опасаясь недовольного роптания в ответ.

- Что делать будем, первый? - прорезался на выделенной волне связи командир второго звена, хранивший доселе молчание, чтобы ненароком не попасть под чью-либо горячую руку.

- Что делать, что делать? Гонять его будем, не давая продыху! - огрызнулся тот в ответ, не зная, что ещё такого придумать. - С парой «Гремлинов» он уже смог расправиться играючи. Потому преследовать его буду сразу всем своим звеном. А ты со своими ребятами остаёшься на прикрытии работяг. И не дай бог с ними что-нибудь случится! Уж поверь мне, лучше тебе будет самому убиться, выйдя прямо в лоб этому любящему тараны психу, нежели ты допустишь его к нашим баранам! - привычно для любого общества перевалил он основную часть проблем на голову подчиненного, которого ему было куда менее жалко, нежели себя. А то ведь гнев большого босса мог привести не только к потере денег, но и головы. Своя же голова, как водится, была ценна особо.

Играть в салочки разом с четырьмя вооруженными противниками Джо уж точно не собирался и потому, стоило им только отдалиться от остальных на приличное расстояние, как он в полной мере воспользовался своими преимуществами и банально обошел на скорости всю четверку по большой дуге. Те просто не смогли выдать необходимого ускорения, чтобы не отстать.

Пусть даже на его хвосте повисло разом четыре ракеты, Блэк смог гарантированно вырваться вперед, где его уже ждали ещё четыре истребителя противника.

В общем, к тому моменту, как топлива в баках «Паука» осталось всего 15%, он умудрился лишить пиратов ещё двух погрузчиков, хоть и пришлось аж дважды подставляться под удары вражеских ракет. Благо защита выдержала подобную нагрузку. Но на грани, на грани. Зато и ракеты у тех, наконец, подошли к концу, отчего впоследствии его старались сбить лишь пушечным огнем.

Закончилось же противостояние ну очень неожиданно для всех. Из каких-то неизвестных далей прилетела ракета и разорвала на куски последний трудившийся на перетаскивании контейнеров эхолёт. Причем, с той же лёгкостью она могла порвать на части и любого «Гремлина», чьи прочностные и защитные характеристики давным-давно устарели. Терять же ещё и боевые машины с пилотами, пиратские боссы явно не спешили, мигом отозвав тех обратно на борт носителя, после чего тот ушёл через гиперпереход, на удивление не став напоследок гадить, расстреливая оставшиеся контейнеры с самим перевозившим их судном.

После такого у понимающих людей вполне себе могли закрасться определенные подозрения насчёт существования некого договорняка между пиратами, страховщиками и владельцами пострадавшего судна. Уж больно избирательно отбирались первыми те или иные контейнеры для последующего прихватизирования, при том, что иные не просто совершенно игнорировались, а аккуратно переставлялись на другие места, дабы точно не пропасть.

Видать, кто-то, помимо Олега, решил провести куда более ценный груз под видом того же металлолома, чтобы сильно сэкономить на страховке. А в результате потерял почти что всё. Но поскольку лично его это уж точно совершенно не касалось, Джо не стал забивать себе голову проблемами совершенно неизвестных ему людей и принялся решать свои.

Первым делом он справился по заранее согласованному каналу у своих попутчиков, как у тех идут дела, и сообщил им об уходе пиратов.

Дела у тех шли не сказать, что сильно хорошо – напарник той боевитой девицы, с которой пришлось столкнуться Олегу, задохнулся из-за какой-то неисправности в доставшемся ему аварийном скафандре, что не часто, но случалось. Те же, кому не достались аварийные скафандры, меняли уже третий кислородный картридж, что было неприятной вестью, поскольку им вскорости предстояло ещё часов десять лететь до ближайшей космической станции, дрейфующей у гиперворот. И оставшихся у них запасов могло на это время не хватить. Привозить же прямо в руки копам окоченевшие трупы, Блэку было не с руки. Отнюдь не с его биографией можно было заявляться к правоохранителям в гости, имея мертвых попутчиков в ракетном отсеке «Паука». Как ему подсказывал немалый жизненный опыт - впоследствии немало собак могли повесить на него же.

Именно поэтому он даже не стал тратить время и топливо на улучшение своего материального положения, собирая оставшиеся на поле боя трофеи. Пираты были вынуждены бросить обломки всех восьми разбитых эхолётов, многие из которых могли стать неплохим источником запасных частей для подобных машин и тем самым пополнить карманы нуждающегося в деньгах пока ещё не наёмника. Однако, увы и ах, не срослось.

К тому же, где-то в отдалении «бродил» неизвестный ховер, что и спугнул своей атакой оставшихся пиратов. И что могло бы взбрести в голову его пилоту, начни Джо мародерничать, было вовсе неизвестно. А такая неизвестность пугала. Особенно, учитывая тот факт, что сам Блэк, несомненно, находился постоянно на его мушке и мог оказаться объектом атаки вообще в любой момент. Тогда как остатков топлива едва могло хватить на единственный путь к спасению.

- Давайте, давайте! Грузимся! - подгонял Джо пытающихся уместиться в ракетном отсеке людей, непрестанно отслеживая ситуацию вокруг покинутого ими контейнеровоза. Больно уж много контейнеров