Молчан ошарашенно уставился на княжича, и вдруг откуда-то из-за стоявшей рядом избы, раздался тихий рык. Казалось, что он мог принадлежать расшалившемуся щенку, и оказалось, что так и есть — прямо под ноги Деяну выкатился пушистый серый колобок. Развернувшись, заливисто то ли тявкнул, то ли рыкнул, и тут же следом за ним из-за дома вышла красавица-волчица.

Схватив волчонка за шкирку, она виновато посмотрела на княжича и отступила к Молчану, стыдливо сгорбившись. А из-за дома выкатилось еще трое колобков, тут же ускакавших к матери за спину.

— То есть, с тобой остаться нельзя? — мрачно спросил волк, глядя на оторопевшего Деяна, — Ну, что же… тогда прощай, княжич, не поминай лихом.

— Эй, а ну-ка, постой! — расхохотался Деян, шутливо погрозив волку пальцем. — Это ты что же, семью ко мне привел?

— Да. Это жена его и детки. Те самые, о которых он мне все уши прогавкал… — сердито каркнул Роек, держась от шумного волчьего семейства подальше.

Волчата же, поняв, что ругаться никто не будет, окружили Деяна со всех сторон, шумно обнюхивая его сапоги.

— И ничего я тебе не прогавкал, ишь, гадость пернатая! — рявкнул волк, и волчица засмеялась, смущенно толкнув его в бок.

— Коли остаться хотел — так и скажи. Приму я и тебя, и женку твою, и детей. Только уговор: людей не обижать, никого не кусать, не пугать и вообще, жителям никак не вредить. Если согласны — оставайтесь у меня, будете в сытости и довольстве.

— Согласны, княжич… — тихо ответила волчица, с обожанием глядя на Молчана.

Вот она, волчья верность… куда бы муж ни пошел, жена всегда с ним рядом будет.

— Идемте, накормлю. У самого уже незнамо сколько во рту даже маковой росинки не было. Заодно и со своей невестой познакомлю, если уже очнулась лада моя.

Вся честная компания двинулась к терему. Завывал ветер, обрушивая на землю тучи сверкающих снежинок — начиналась первая в этом году метель.

Ярина уже проснулась и спустилась вниз, помогала кашеварить на кухне. Собирали большую трапезу — для выживших дружинников, из числа тех, что сохранили верность Мстиславу, и за то отсидели в темнице все то время, что правили Вардей с Мазырей. Для ратников, что храбро помогали отстоять город, и на следующее утро собирались в обратный путь к своим селениям. Для слуг, что тоже немало натерпелись от среднего сына Мстислава и его безумной жены.

Столы накрыли в большой, светлой гридне, но даже так, места всем не хватило, пришлось кормить людей, разбив всех на отряды по двадцать человек в каждом. Деян с Яриной, Ладой, Ратишей, Ужатой и волхвами поели в последнюю очередь, зато все вместе, и во всем городе в ту ночь не было веселее их шумного, счастливого сборища.

Велемир и остальные волхвы пошли на поправку, пищу вкушали с удовольствием, не жалуясь на раны. И хоть у Велемира все лицо было пегим от синяков, и до сих пор болело вывихнутое плечо, старший волхв с одобрением смотрел и на Роека, и на Ярину. И на Молчана с семейством, устроившихся в дальнем углу и с аппетитом поедавших сырую оленину.

— Хороша и невеста, и други твои, княжич. Сбылось пророчество, не погиб Ивруч в огне, роль ты свою исполнил, и за мужество твое будет тебе награда — власть княжеская и жизнь долгая, да счастливая. — молвил он наконец, хитро поблескивая глазами из-под седых бровей.

Остальные волхвы чинно кивнули головами, соглашаясь с его речью. Деян улыбнулся, с любовью взглянув на покрасневшую невесту.

— Нет лады моей краше, и друзей моих вернее. И счастлив я, что удалось столько людей спасти.

— Жаль только, что Мстислава с Любомиром нет больше с нами… и Зоряны. И сына ее… — вдруг молвила княгиня, и по бледному ее лицу скользнула одинокая слеза.

Велемир тяжело вздохнул, положив руку на плечо Варвары.

— Такова судьба, княгинюшка… терпи. Встретишься ты с мужем своим, не в этом мире, в следующем. Но встреча ваша неизбежна, таков замысел самих Богов. А сын твой старший, и жена его, и младенец их, что пожить не успел — все переродятся, и в этом мире явятся вскоре.

Княгиня, взглянув в мудрые очи волхва, только кивнула, но лицо ее просветлело, тоска чуть притупилась. Радостные вести принес ей Велемир, и уже не так тяжело было на сердце.

— А… Вардей? — спросила она еле слышно, словно сама стеснялась своего вопроса.

Но Велемир мрачно нахмурился и отрицательно качнул головой.

— Дух его погряз во тьме… и пока не искупит он грехи свои, и не переживет его душа сонм очищающих страданий, не переродиться Вардею, закрыт ему путь в наш мир.

— Благодарю тебя за честный ответ, Велемир. Позвольте оставить вас, нехорошо мне… — прошептала княгиня.

— Провожу тебя, матушка. — встал с места Деян, и взяв мать под руку, увел ее отдыхать.

Текли дни, как быстрая вода в светлой реке. Уходило горе, приходили новые заботы. Деян и Ярина работали, не покладая рук, каждый в своем деле, но оба — на благо Ивруча.

Светозар с семьей переехал в город, принеся радостные вести — получил он весточку от отца и матери, и много счастливых слез пролила Ярина, читая их письмо, написанное на заморском пергаменте из тонкой кожи.

Отец их писал, что отправившись на заработки, угодил вместе с женой в засаду разбойничью, и попали они оба к заморскому купцу, охочему до редких диковинок. И век бы им быть рабами в его доме, да вдруг приснился тому купцу зловещий сон: явился ему муж грозный, весь увитый ветвями да листьями, и приказал немедля отпустить кузнеца с женой на свободу, да еще и снабдить деньгами на возвращение в родимую сторону. Страшно испугавшись, купец поступил, как велено, и теперь родители Ярины и Светозара уже должны были плыть на корабле через буйное море, возвращаясь домой.

Немало еще времени прошло, прежде чем Деян воссел на княжеский престол. Многое ему нужно было узнать, многое понять, многое сделать. Но когда все окончательно устаканилось, началась подготовка.

После поминальной тризны по Любомиру, Зоряне и Мстиславу, Велемир позвал княжича к себе. Долгий пост и