— Так они еще и облик менять умеют? — изумился Гиммлер.

— Увы, могут, — подтвердил старый генерал. — Но в основном помощники имеют «облик дьявольский» — антропоморфный, карикатурно повторяющий человеческие черты. Это так называемая в народе «нечистая сила». Её вид всегда страшен или весьма уродлив. Помните сказочных кобольдов, гоблинов, троллей? Вот помощники могут представлять собой нечто подобное.

— Понятно, — произнес рейхсфюрер, — та еще мерзость.

— Еще какая! — согласился с ним Вилигут. — Магическая сила ведьмы, как и колдунов-ведьмаков, проявляется в их способности портить людей, насылая всевозможные проклятия и порчи. В частности — путем вселения помощников.

— Это, как я понимаю, — подобрался рейхсфюрер, — именно наш случай? В майора Кранке ведьмак засунул своего помощника?

— Правильно, Генрих, — кивнул старик. — Причем, не всего помощника, а лишь его малую часть — называемую закладом. Древние и сильные твари обладают подобными умениями. Такой заклад практически невозможно обнаружить, пока он сам себя не проявит… — Виновато развел руками Карл. — И его проявление стоило глаза Рудольфу. Прости меня, мой мальчик…

— Не начинай, Карл! — пресек проявления поползновения Вилигута рейхсфюрер. — Мы только в начале пути. Что еще могут эти помощники? — вернул он бригадефюрера к предыдущей теме разговора. — Мы должны как можно чётче представлять, с чем ещё можем столкнуться в будущем.

— Помимо порчи мелефики могут и лечить, — сообщил Вилигут, — приобрести провидческие способности: благодаря помощникам колдун может предвидеть будущее, определять вора, находить потерянные вещи и клады. И еще малефик находится с помощниками в особых отношениях. Он именуется как их «хозяин» — «нечисть» находится в зависимом от него положении. Все его приказы выполняются беспрекословно.

— Что ж, это разумно, — выразил своё мнение Гиммлер.

— Однако, отношения эти иногда могут быть и равноправными, — добавил старик, — тогда колдун называет помощников «товарищами». Вместе с тем, колдун также находится в своеобразной зависимости от своих помощников: он должен постоянно их «кормить», а если помощником является особо могучая тварь — даже приносить ей жертвы.

— Понятно, — кивнул рейхсфюрер, — ничего в мире не дается просто так. За всё приходится платить. Порой — большой кровью.

— Помощники колдуна постоянно требуют от него «работы», — дождавшись, когда высокое начальство соизволит замолчать, продолжил Карл, — заставляют «вселить их в кого-то». Основная функция колдуна — порча людей. Помощники, внедрившиеся в тело «больного», похищают его жизненную силу: «ломают кости», «сушат сердце», «пьют кровь», «едят тело». Они буквально уничтожают целостность организма и забирают жизненную энергию, поддерживая, таким образом, свою силу. Заимствование жизненных сил людей способствует его существованию в человеческом мире…

— Значит, если лишить эту тварь подпитки, она сдохнет? — подытожил Гиммлер.

— Да. Но если нечисть сильная, может пройти довольно долгий срок, прежде чем она развоплотиться. В моей книге есть пример, когда нечисть держали на «голодном пайке» столетиями, но она так и не сдохла.

— М-да… — Рейхсфюрер задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. — Поразительная живучесть!

— На то они и твари. Если колдун по какой-либо причине не сможет внедрить помощников в тело жертвы, они непременно будут причинять вред ему самому — такова их природа. Если нет работы, то малоопытных и слабых колдунов нечисть будет мучить с особой жестокостью. Это, кстати, касается и малефиков, идущих путем силы — если колдун постоянно не портит людей, он теряет силы, хиреет и умирает в жутких мучениях. В большинстве случаев именно таким способом кончают свою жизнь большинство ведьм, если не сумеют передать свой проклятый дар «наследникам», или любому человеку с потенциальным задатком одарённого.

— Следовательно, колдун вынужден быть «злым» и причинять вред окружающим в любом случае? — Четко определил главную мысль пожилого генерала Гиммлер.

— Это аксиома, Генрих, — усмехнулся Вилигут. — Основная характеристика колдуна — «злоба». Колдуны вынужденно «злы», они заложники своего дара и своих помощников. С одной стороны, проклятый дар помогает осуществить их притязания власти над миром, людьми, животными, природными силами и явлениями. Но с другой стороны, колдуны обязаны постоянно вредить людям, наводить порчу, проклинать — иначе дар или помощники будут причинять вред им самим, и без этого их сила может иссякнуть. Все, Генрих, мне больше нечего сказать по этому вопросу, — выдохнул Вилигут, отирая со лба выступившие капли пота.

— Интересно-интересно… — Гиммлер отвлеченно побарабанил пальцами по полированной столешнице. — Выходит так, что ведьмы и ведьмаки должны постоянно причинять вред простым людям, независимо от их национальности?

— Конечно, Генрих, — отозвался старик, — нет никакой разницы. Там, — он указал пальцем вниз, не сортируют на русских и немцев.

— То есть, если бы ему не попались наши солдаты, то он отыгрывался бы на своих? Например, на партизанах, если никого не окажется поблизости?

— Я думаю, что не всё так просто, как кажется, — возразил Виллигут. — За партизанами еще по лесу побегать надо. А наши бойцы ни от кого не скрываются — найти их проще, да и больше их. Думаю, что ведьмак будет идти по пути наименьшего сопротивления. А чем больше количеству людей он будет вредить, причинять страдания и убивать, тем сильнее поднимется в ранге. Думаю, только, что факт гибели в жутчайших муках от кровавого поноса двух наших роты, принес ему неплохой куш. Война — настоящее благо для ведьм!

— Значит так, камрады, — Гиммлер поднялся на ноги, а следом за ним резко подскочили со стульев и генерал с профессором, — нам нужно срочно уничтожить этого русского ведьмака! Я так понимаю, что на достигнутом он не остановится?

— Нет, Генрих, — мотнул головой Вилигут, — его деятельность будет только набирать обороты с каждым днем. Такой шанс возвыситься выпадает далеко не каждому ведьмаку или ведьме! Каждый из них мечтает устроить на земле настоящий апокалипсис, чтобы занять достойное место в адских чертогах…

— Пока ситуация не превратилась в критическую, — Гиммлер по очереди оглядел каждого из собеседников, —, следует подготовить систему противодействий для этого… «Meister der Flüche». Да-да, так и назовем операцию — «Meister der Flüche»! Мне нужен живым или мертвым этот «мастер проклятий»! Ведь должны же существовать какие-то способы защиты от его колдовства?

— Конечно они есть, Генрих, — ответил профессор Левин, практически молчавший всё это время. — С ведьмами успешно боролась инквизиция, практически уничтожив этих тварей на