сторон накатывают волны безудержного безумия, и мне приходится осторожно высвобождать Ки, чтобы поддерживать состояние Пастуха. Однако и самому начинает мерещиться, что трупоеды оживают, но это всего лишь иллюзии. Весьма реалистичные и пугающие. Я уже сам чётко ощущаю, что источник потусторонних сил, витающих в воздухе, находится внизу.

Однако найти вход нам не удаётся. Переходя из зала в зал, мы видим лишь монументальные изображения демонической силы. Пастух, несмотря на слабость и давление, осматривается по сторонам, применяя свои техники. Они сейчас гораздо полезнее, чем мои. Внутри гранитные плиты настолько плотно подогнаны друг к другу, что даже тоненькому стебельку не пробиться, а прочность у них совершенно чудовищная. Проделать где-то проход Пастуху не получается. Хорошенько встряхнуть плиты — это максимум, на который он способен здесь. Да, от этого толку мало, а шуму много.

Опять приходится искать скрытое в стенах устрйство. И это занимает много времени. Складывается стойкое ощущение, что этот храм внутри гораздо больше, чем снаружи. Некоторые залы настолько огромные, что в них могли бы уместиться павильоны Имперской Академии.

Наконец, в центре одного из бесконечных каменных просторов мы обнаруживаем огромную статую чудовищного демона. Под лапами ужасающей твари — собранные в сноп человеческие тела, выполненные настолько натурально, что добавь красок — и они оживут.

Сама тварь вызывает стойкое ощущение сходства с Архидемоном. Пусть она и выглядит иначе, но ужас, исходящий от неё, принадлежит не простым трупоедам и даже не Лорду.

У меня закрадываются дурные мысли, что каким-то образом Солнечным Воронам удалось пленить или сговориться с ещё одной тварью подобного могущества. Похожий на человека мускулистый гигант с двумя закрученными рогами и широкими кожистыми крыльями за плечами смотрит так, что где бы мы ни находились, всё равно попадаем в его поле зрения. Хотя его глаза неподвижны.

— Кажется, здесь, — подаёт голос Пастух, прикладывая руки к постаменту, на котором стоит статуя.

— Механизм не такой тяжёлый, но больно замысловатый, — поясняет он, проходясь руками по гладко отполированному камню.

— Я могу помочь?

Он качает головой:

— Вряд ли. Здесь надо пораскинуть мозгами, устройство похоже на головоломку.

Пока мой спутник возится, я осматриваю демонического исполина, чувствуя лишь злобу. Как люди вообще могут иметь дело с этими монстрами? Они же антитеза всему, что представляет собой человечество — жизни, надеждам, мечтам, любви… Бессмысленная ненависть и бесчеловечная жестокость — вот и вся их суть.

Статуи людей словно оживают. Крики и мольбы в подсознании усиливаются. Пастух покачивается и едва не падает. Прихожу ему на помощь, выпустив свою Ки поддерживающей волной.

— Есть, — довольно говорит Охотник и слегка толкает постамент.

Весь пол слегка вздрагивает, и чудовищное произведение искусства приходит в движение.

Нам открывается широкая лестница, ведущая прямо вниз. Переглянувшись, мы безмолвно киваем друг другу и начинаем спуск.

Удивительно, но на входе нас снова не встречает охрана. Однако действуем мы осторожно. Статуй становится ещё больше, они буквально повсюду. Кажется, что вся эта орда каменных трупоедов в любой миг может броситься на нас.

От лестницы в недра подземной части храма ведёт единственный прямой коридор. Когда он пересекается с другим, таким же длинным, уходящим в темноту, на нас из-за колонн выступает группа адептов с оружием в руках. Обволакивающая всё вокруг пагубная энергия делает распознавание врагов задачей почти невыполнимой.

— Вы ещё кто такие⁈ — кричит седовласый парень с молодым телом.

Они сразу обнажают кривые кинжалы. Н-да, разговор у нас как-то не идёт.

Адепты Солнечного Ворона бросаются на нас, а несколько дают дёру, чтобы предупредить соратников. Однако я оказываюсь перед ними Шагом Пылающего Солнца.

В этот момент Пастух подрывает одну из плит, защищаясь от нападения. Оглушив адептов, я моментально окутываю их лозой, но её создание затрачивает намного больше Ки. Тёмная аура, пропитывающая этот ярус, мешает, сбивая привычное течение энергии.

Тела адептов окружает демоническая Ки. Их мускулатура пухнет от безудержной мощи, а глаза наливаются кровью. Они хаотично бросаются на нас, почти не отличаясь от трупоедов в своём безумии.

Клинки пролетают совсем рядом, я уклоняюсь и призываю Длани Асуры. Четыре янтарных конечности дополняют мои руки, окутанные аурой, словно доспехом. Без убийств не обходится, однако я свожу жертвы к минимуму, оставив большую часть для допроса.

Пусть они и фанатики, но даже у них есть свой предел. Насмотревшись за последние дни на чужую жестокость, я почерпнул для себя немало способов разговорить человека. А голос Императора в моей голове настойчиво шепчет, что сейчас я не могу остаться с незапятнанными руками. Сегодня их придётся замарать…

Солнечные Вороны упорствуют долго, но так как они были не очень сильны в бою — явно не элита секты — говорить начинают быстро.

— Ладно, — сплюнув кровь, отвечает седовласый адепт, видимо, старший среди них. — Всё равно вы уже никак не сможете помешать. Я расскажу то, что знаю сам. Только не трогайте моих братьев.

— Что здесь происходит? Что скрывает секта Солнечного Ворона?

Он скалится с фанатичным блеском в глазах, но начинает отвечать:

— Тут мы спрятали особый подарок для вашего драгоценного Императора, — ухмыляется ублюдок. — Знаете, сколько эти волшебные существа впитали жизненной энергии? Пришлось опустошить несколько небольших городов…

— Для чего вам нужны демоны? — требую ответа.

— Они нам? Это мы им нужны, — истерично хохочет пленник.

Я с ударом Длани ломаю ногу одного из его товарищей. Тот сдерживает крик, но начинает стонать.

— Ладно-ладно, — продолжает улыбаться седовласый. — Для чего? Сам подумай. Нападём на столицу. Один из демонов возьмёт защитников под контроль. Они откроют нам путь внутрь. Устроим там кровавую баню.

— Это так вы собираетесь устранить Императора? Вздор! — рычу я. — Говори правду.

— Какой ты нетерпеливый… Это всего лишь первый акт. Нужно разыграть отменный спектакль… Мы сделаем вид, что нас разбили при осаде города. Заманим Императора во дворец, а там его будет ждать ловушка.

— Что за ловушка?

— Демоны, повсюду демоны! — в безумном хохоте заходится сумасшедший. — Они придут, когда ничтожный Император будет у себя дома, и помогут нам убить его. Глупец, пока ещё не поздно, меняй сторону. Новый порядок уже близко. Разве не лучше оказаться на стороне победителей?

— Что за чушь⁈ Как они попадут в город? Гвардия не позволит им пересечь границу.

— Пространственные техники демонов так хороши, — адепт клацает зубами. — Раз — и столица наполнится их самыми могучими представителями. И повсюду будет