— Рад, что все обошлось.

Ей показалось, или в голосе дракона действительно звучала укоризна?

Смерч взмахнул крыльями, стремительно набирая высоту. Верхом на драконе Марика быстро отдалялась от островка, чуть не ставшим ее могилой. Впереди всадницу ждал долгий полет и неприятный разговор с архимагом.

***

— Я виновата, Повелитель. — Высокая смуглая женщина лет тридцати со струящимися подобно водопаду каштановыми волосами стояла на одном колене перед архимагом. В руках она держала позолоченный шлем, не дерзая поднять дивные лучезарные глаза. — Я так и не нашла Маятник…

— Отбрось оправдания. Сейчас они неуместны, — резко перебил Повелитель Ночи. Он уже давно разучился любоваться прекрасным и не помнил, когда в последний раз что-то чувствовал. Уже почти вечность тьма и холод окружали его, искажая и уничтожая остатки былой человечности. — Мне не нужны твои покаяния, Марика. Мне нужны результаты. А ты снова меня подводишь!

— Я готова выполнить любой твой приказ, Повелитель, — женщина подняла лучезарные глаза и с надеждой воззрилась на господина, осознавая при этом полную бесполезность своих женских чар. — Все, что в моих силах, великий…

— Прекрати, — до Марики донесся равнодушный голос, и все желание восхвалять Повелителя Ночи разом исчезло. — Начинаешь действовать на нервы. Смотри правде в глаза — зачем мне убивать тебя, если ты можешь еще пригодиться? — Это был риторический вопрос, и Марика благоразумно промолчала. — Одна провинность не может перечеркнуть всю твою славу и доблесть на поле боя, но и закрыть глаза на это я не могу. Придется платить за ошибку.

От холода, проскользнувшего в словах архимага, застывала даже кровь.

— Я на все согласна…

— Тем лучше, — последовал бесстрастный ответ. — Хрустальный Шар, — легкий кивок облаченной в широкий капюшон головы в сторону магического артефакта, — открыл мне место нахождения Маятника. Слышала ли ты когда-нибудь о Подземелье Теней?

И без того громадные фиалковые глаза женщины расширились еще сильнее.

— Да, — безжизненно произнес Архимаг, безошибочно угадывая охватившие собеседницу чувства. — Именно там теперь сокрыт Маятник. Каким образом ты его добудешь — не имеет значения. Но знай — если ты снова потерпишь неудачу… я не настолько добродушен, чтобы простить еще одно упущение.

— Я поняла, Повелитель, — смиренно проговорила Марика, не поднимаясь с колена. — Сделаю все, что в моих силах и даже больше.

— Надеюсь, — отрывисто бросил Архимаг. — Сражаться там не с кем, кроме как с собственными демонами, — его глаза-огоньки воззрились на женщину, по коже которой пробежали мурашки. Реакция воительницы была предсказуема: она молча склонила голову, всеми силами стараясь выглядеть спокойно. — Тогда приступай. Мы и без того потеряли слишком много времени. Сдюжишь, то и награду получишь соразмерно риску. А пока, — он вытащил из складок мантии увесистый мешочек золота и кинул его Марике, — на непредвиденные расходы.

Всадница ловко поймала вознаграждение и, еще раз кивнув, поднялась с колена. Неся в руках шлем, она уже почти покинула шатер Архимага, когда вспомнила об островке, затерявшемся среди волн Железного моря, и разбуженных чьей-то волей мертвецах.

— Мой Повелитель. — Взор красных глаз снова уставился на женщину, и она почувствовала себя неуютно. — Думаю, это важно… Пещеры острова Херкен наполнены живыми мертвецами.

Взгляд архимага оставался безучастным, и понять, как Повелитель воспринял это донесение, было невозможно. Он ничего не ответил, лишь жестом указал всаднице покинуть шатер.

Марика шла по лагерю. Ее путь пролегал мимо совершенно обычных палаток, тентов и низких шатров. Армия расположились под взятым спустя неделю ожесточенных боев Карк-Даротом. Повелитель Ночи вполне мог бы занять апартаменты свергнутого и казненного правителя, но так и остался в лагере за городской стеной, окруженный многочисленным войском. Никто не знал, чем было продиктовано решение архимага, ведь любой на его месте с радостью сменил бы пыль походного шатра на богатство и уют дворца.

«Да, странностей вокруг хватает», — рассеянно думала Марика, когда путь ей преградили часовые.

— Добрый день, — поприветствовал ее воин, возглавляющий дозор. Если бы не доспех и шлем всадницы, вызывающие невольное уважение, он, возможно, и не стал бы расточать любезности незнакомым, хоть и красивым женщинам — в войско Медегмы редко вступали порядочные мужчины, чаще подонки, коим нужен был повод убивать. — Могу ли я увидеть ваш пропуск?

Солдат попытался улыбнуться, явив ряд желтых щербатых зубов.

Она молча протянула черную плотную бумажку, на которой ярко вспыхнула руна войны, проигнорировав неуместные заигрывания.

Служивый удовлетворительно кивнул и уступил дорогу, сопровождая всадницу плотоядным взглядом.

Пусть смотрит — дыру не протрет.

Лагерь Повелителя Ночи тщательно охранялся; Марика миновала окружающий его частокол и отсалютовала последним часовым, встретившимся на пути.

Наконец она подошла к своему дракону. Белый, как сам снег, Смерч лениво развалился на уже пожухлой траве и купался в лучах утреннего солнца. Завидев хозяйку, он встрепенулся и расправил могучие перепончатые крылья, во взгляде отражалась гордость за свою госпожу.

— Успел соскучиться? — промурлыкала Марика, нежно поглаживая шею дракона.

«Я беспокоился, — мысленно отозвался Смерч, от удовольствия прикрыв глаза. — Тебя призвал Повелитель Ночи, а он способен на все».

— Ты знал приказ, — нахмурилась женщина, все также поглаживая белую чешую дракона. — Если бы я не вернулась, ты обязан был улететь.

«Я бы спалил весь лагерь дотла, даже если бы это стоило мне жизни», — он упрямо нагнул голову и зло посмотрел в сторону военной стоянки.

— Но все хорошо, — тихо прошептала Марика, пытаясь успокоить боевого товарища. Что уж говорить — преданность всегда приятна. — Я вернулась живая и невредимая.

Смерч фыркнул, выпустив из ноздрей холодный сизый пар.

«Что он хотел от тебя?», — вновь зазвучал в сознании Марики голос дракона.

— Снова отправляет за той безделушкой, — попыталась усмехнуться всадница, вот только усмешка вышла какой-то жалкой и неестественной. — Маятник в Подземелье Теней.

Глаза Смерча мгновенно распахнулись, и тонкие вертикальные зрачки впились в Марику. Казалось, они проникали в самую душу женщины, пытаясь отыскать в ней страх. Но страха не было.

«Ты не боишься, — вынес вердикт дракон и снова прикрыл глаза, — хотя прекрасно знаешь, что там я не смогу быть рядом с тобой. Значит, ты что-то придумала».

— Верно, — кивнула всадница. — Но чтобы задуманное стало реальностью, мне потребуется твоя помощь.

— И ты получишь ее, — дракон оскалился, имитируя подобие усмешки. — Все, что попросишь.