— Да. Их нынешний глава был моим предыдущим воспитанником много лет назад. К сожалению, успехами он не блистал… Идём вовнутрь, я вижу, тебе некомфортно. Слабое тело — это так неприятно, когда привык к могуществу. По себе знаю, — усмехнулся Алекс.

Он взмахнул рукой и два силуэта пропали с мрачного ледяного пейзажа. В Ледяных Горах всегда сумерки, но весьма волшебные из-за игры преломлённого льдом света.

Это единственное место на планете, откуда можно увидеть обе звезды. Но их свет не прямой, он падает под слишком большим углом, чтобы подарить хоть какое-то тепло поверхности. Если бы не движение воздушных масс в атмосфере планеты, вызываемом неравномерностью нагрева, то холод тут мог бы быть космическим.

Но есть и положительная сторона такого расположения ледяного пояса: кристаллы льда ловят эти слабые голубые и желтые лучики, порождая вместе с Чёрным Облаком и искажением атмосферы удивительные световые эффекты, игру света и теней, образованного как естественным светом двух звёзд разного спектрального класса так и разложением и соединением лучей, попавших в ледяные призмы.

Свет не ослепительный — ветра приносят пыль и более старые слои льда отдалённо походи на землю или камни, хотя по сути это тот же лёд и снег, но перемешанный с грязью.

Если посмотреть на исчезновение двух мужских фигур со стороны, то в такой окружающей обстановке в этом трудно найти что-то странное: очередной отблеск зажёгся и исчез.

— А что я должен ремонтировать? — Блестящий Камень осмотрел «резиденцию».

Вокруг он не увидел ничего кроме льда.

— Ты о Звёздном Челноке? Значит в этом был твой интерес?

— Блестящий Камень — это я. Я — это он. Мы одно и то же. Его клятвы — мои клятвы.

— Красивая ложь. Чувствуется опыт минимум в десятки тысяч лет, — Алексу такое пояснение не нужно, он говорил о том же. Блестящего Камня в этой личности гомеопатические количества.

Особенно любопытный момент про клятвы, которые на уровне Судьбы видны как нити особого рода, связывающие участников. Такая нитка была между Блестящим Камнем и Алексом с момента крика из разгорающегося костра в лесной деревне. Её след оставался несмотря на все попытки последнего её стереть — ничто не могло её уничтожить. Кроме посещения Пагоды.

— Большую часть моего существования я провёл во сне, — показалось, что Блестящий Камень попытался использовать этот аргумент как оправдание. Только с его «новым» ледяным голосом не очень понятно, что он на самом деле думает.

— Это не имеет никакого значения сейчас.

— А что важно? Ты ждёшь, что я буду умолять тебя не убивать меня? Что предложу что-то за свою жизнь? Наверное, так тебе было бы легче. Всё-таки ты убьёшь и Блестящего Камня, сколько бы его ни было в этом разуме.

Злорадная холодная улыбка появилась на знакомом лице. Тот дикарь, желавший помочь деревне, которая изгнала; не обозлившийся на соседей даже после того как в него кинули копьё, — он не смог бы так улыбаться. Холодно, гадко. Злорадно.

— Ты и сам не понимаешь, насколько всё упростил! — Алекс тоже усмехнулся. Тоже гадко, но до древнего существа ему, конечно, ещё далеко в этом мастерстве.

Лёд начал подниматься от ног к поясу Блестящего Камня. Гость попытался ему противостоять с помощью пламени, причём гораздо более сильного, порождаемого незнакомыми Алексу приёмами. Только вот он не мог преуспеть. Возможно, разум в теле принадлежит высокоуровневому существу, но тело-то едва пробилось к третьему уровню второго этапа, даже не на его пике.

Алекс это сразу заметил, как только Блестящий Камень начал плести оправдания про задержку из-за нападения зверей. Всё-таки технике сокрытия он сам научил дикаря. Видимо, Древний не знает ничего лучше для низких уровней. Модифицировал едва-едва, но ведь и Алекс не на Открытии Чакр (1).

— Кстати, — лёд остановился на половине пути. — Какого развития ты достиг, когда сохранил кусок воспоминаний в Пагоде?

— Ха-ха! Я так и знал, что ты, жадный мальчик, начнёшь торговаться! — странно было слышать такие слова из уст Блестящего Камня.

— Где-то я уже слышал подобное. Я что, в самом деле выгляжу алчным? Вон, посмотри, какой меч тебе подарил! И мешочек, — сказано это было не серьёзно, с издёвкой.

— Неудачная шутка. Хотя меч и в самом деле хорош, особенно для того уровня, на котором я был, когда ты мне его вручил.

— О! Опять «Я — Блестящий Камень»? — Алекс хмыкнул.

— И это правда, — упирался тот, кто выглядел как подопечный.

— Не хочу спорить. Говори прямо, что ты хотел? Почему не спрятался от меня, хотя мог бы, — Алекс помолчал немного. — Ну, и послушать про достижения на пути практики, конечно же, интересно.

Блестящий Камень молчал. Он перестал пытаться освободиться ото льда, но и нельзя сказать, что на него подействовало запугивание.

— Отчего ты такой смелый? Если я тебя прикончу, твой разум вернётся в Пагоду в болотах? — Алекс присмотрелся. Физиогномстом он не был, но понял, что не вернётся. Помрёт «злодей» окончательно.

Но сам вмёрзший в лёд не спешил поддержать душевную беседу.

— Ладно. Раз молчишь, я сам расскажу, что я считаю правдой.

Когда-то давно здесь произошла битва. Ты, и твои… Хм… Вряд ли друзья. Скорее, соратники, а то и вовсе — конкуренты, проиграли. Не заметил я между вами дружбы. Сами вы недоумки и неумехи, хоть и довольно сильные. Не знаю, в чём ваша специализация, но точно не в артефакторике и не в алхимии. Лично у тебя вообще руки из жопы.

Вмёрзший в лёд дёрнулся так, что по глыбе пошли трещины.

— Неужели для твоей расы эта анатомическая подробность верна? Впрочем, мне не очень важно. Это пословица такая у меня на родине. Означает неумеху…

Вернусь к истории.

Вы, недоумки, не смогли свалить с планеты и дико возбудились, когда на поверхность упало аж три Звездолёта. Так?

— Очень мало ты угадал, «Всезнающий бог», — Блестящий Камень зло оскалился. — Или ты провоцируешь меня?

— Провоцирую, — отзеркалил оскал Алекс.

— Мы здесь очень давно. Настолько, что даже бессмертные тела и души подошли к предельному сроку жизни. Здесь ты угадал. Мы заточили слепки личности, память в Пагоды и ждали подходящих носителей. Кто же мог знать, что наши потомки так деградируют?! Пока мы готовились к переселению, очищая от шелухи закончившейся жизни, прошло меньше тысячи лет, но уже не нашлось никого, способного вместить разум более высокого порядка! Уверен, ты отлично представляешь, что скромные мозги практика на начальных уровнях не способны вместить слишком многого. Ты здорово поработал над этим телом. Разум тоже весьма крепок. Тем не менее этого было недостаточно… Множество знаний, воспоминаний, образов…