не слушалось, оно отторгало душу.

— Ты слишком жаден, мальчик, — Королева устала наблюдать за тщетными попытками снова объединить две разрозненные части. Она радостно оскалилась: — Как долго я ждала пока ты не выдашь своё убежище.

Внешность монстра-насекомого изменилось настолько, что о её родословной уже ничего не напоминало. Достижение этапа Отсечения Души (6) сделало её совсем человеком. Если это настоящее тело, а не клон, созданный специально для разговора. Власть над планетой позволяет вытворять и не такое.

— Не мешай, — рявкнул Алекс, не особо думая о последствиях.

— Ты же давно понял, что так и будет. В глубине своего жадного сердца ты всегда знал, что придётся так поступить. Не жадничай. Середина пятого этапа не так уж и плохо.

— Я не стану сжигать Душу чтобы уравнять части!

— Относись к этому как к переливанию воды из оного сосуда в другой. Используй сгорающую силу чтобы укрепить тело, пока не достигнешь баланса. По сумме ты ничего не потеряешь.

— Откуда тебе знать? Ты была на моём месте?

— Мальчик, мне уже второй раз приходится спасать тебя от твоей собственной глупости. Твои эксперименты были безобидными на первых этапах. Смертным многое прощается. Не считай предшественников дураками. Всё уже пройдено до тебя. Все проблемы и решения уже давно известны. И раз твои подходы не самые распространённые, значит, они и не лучшие.

— Я ослышался? Ты сказала "спасать"? Меня? Разве ты здесь не за тем, чтобы я спас тебя?

— Спас? Ха-ха-ха. Это вряд ли. Больше чем на помощь я и не рассчитываю, — Королева плотоядно улыбнулась.

— Думаю, против невидимок тебе тяжеловато, — Алекс решил, что у него в рукаве имеется козырь.

— Я уже знаю, как на твоей родине ищут Чёрные Дыры. Только мой… наш случай другой. Проблема как раз в том, что враги не прячутся, — полухозяйка звезды посмотрела собеседнику в глаза.

— Есть пара идей. Ты правильно заметила, что я жадный. Но не до вещёй. Ты правишь половиной планеты. Если тебе нужна моя помощь, помоги моему телу окрепнуть, — голос Алекса не был требовательным, но и просящих ноток в нём тоже нельзя заметить. — Это и в твоих интересах. Чем я сильнее, тем больше шансов на успех. В нашем совместном деле.

— Раз ты сам сказал, что вещи тебя не интересуют… Стела. Я заберу Небесную Стелу. Кстати, хвалю. Ты отлично её спрятал. Я не ожидала, что тебе такое под силу.

— Улучшил формацию, скрывающую Духовное Ядро Звезды.

— Ту, что была на Гордой Звезде?

— И не только. Здешнюю я тоже видел. Потом покажу тебе как её найти. Так мы договорились?

— От такой щедрости не могу отказаться. Договорились.

Королева выполнила сложную печать пальцами, для которой ей понадобилось отрастить ещё два пальца на левой и три на правой руке. Ядро Звезды дрогнуло и началось то, что даже по меркам практика можно назвать чудом. В материальное тело полился такой поток жизненной энергии, что не только завершилось исцеление, но и параметры его стали подгоняться под «разжиревшую» душу.

Наслаждение продлилось не долго:

— Потом продолжим. Один из них уже рядом. Со своим порождением разбирайся сам, глупый мальчик, — в иных обстоятельствах улыбку Королевы можно было бы назвать очаровательной, но сейчас Алекс воспринял её как издёвку. Разве не из-за нё пришлось совершить эту "ошибку"?

Королева исчезла эффектно. Интересно, это она сама придумала такой способ или прочитала в воспоминаниях о Земле об образе Чеширского кота?

Глава 15

— Великий! Как пройти к тебе? — Блестящий Камень долетел на мече почти до самой пещеры, в которой Алекс исцелял себя, но найти вход не смог. Он попробовал оплавить лёд, используя технику Пламени, но результат оказался ничтожным.

Это не пещера бессмертного в прямом смысле, не такие, как практики делают для относительно долгого проживания. Чтобы добраться до камней в Ледяных Горах нужно пробиться сквозь многокилометровую толщу льда, чего Алексу не было смысла делать. Это убежище временное, чтобы не привлекать внимание к основном убежищам, где скрывается Звёздный Челнок и Небесная Стела.

Была надежда, но не было гарантий, что исцеление не привлечёт Королеву, как, собственно и вышло.

— Прилетел? Ты быстро, — Алекс сам вышел навстречу подопечному, так сказать воплоти.

— Я думал ты рассердишься, что я летел слишком долго. На меня нападали чудовища, я пролежал раненным целый месяц, — Блестящий Камень покаянно опустил голову, покрытую капюшоном меховой одежды.

Для практика второго этапа климат этих земель крутоват. С голым задом тут не походишь, особенно не полетаешь на мече. И без того холодно. Капля воды, упавшая с высоты в метр падает уже с глухим стуком льда об лёд.

— Не оправдывайся. Какой в этом смысл?

— Прости! Я забыл, что ты читаешь в сердцах, о Всезнающий!

— Прекрати кривляться. Зови меня Алексом. Алекс. Так назвали меня на родине. А как мне называть тебя?

— У бога есть родина? — Блестящий Камень проигнорировал вторую часть вопроса.

— Есть. А у тебя? Ты местный или пришёл откуда-то?

— Не понимаю тебя, Всезнаю… то есть Алекс. Ты знаешь мою жизнь с момента, когда это тело покинуло чрево матери…

— О! Настоящий практик. Прячешь ложь за двусмысленными формулировками, — Алекс добродушно улыбнулся. — Действительно, другого тебя, древнего, я не знаю. Так всё-таки, как тебя называть?

— Блестящий Камень, — ответил закутанный в меха мужчина.

— Ну, Камень так Камень. Я не возражаю. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду своей полуправдой. Мы собраны из воспоминаний. Это фундамент личности. Ты присвоил себе эти несколько… блестящих камушков и встроил в свой фундамент. На фоне твоего опыта их практически незаметно, но ты всегда можешь показывать их как маску. Жаль. Мне нравился тот дикарь. Он был славным парнем.

— Я и есть Блестящий Камень, — упирался гость. Пока непонятно, званный или незванный.

— Сколько ты прожил до того, как стал Блестящим Камнем? Даже если целы все его воспоминания, его личность, основанная на опыте в два десятка лет должна раствориться в твоих тысячелетиях.

— Когда ты догадался? — всё изменилось очень резко. Выражение лица, взгляд, тембр голоса, интонация, даже осанка. Блестящий Камень стал другим.

Если бы этот человек пришёл в родное племя, никто не узнал бы в нём изгнанного когда-то охотника, хоть внешне он практически не изменился с того времени.

— Да почти сразу. Но все догадки не имели доказательств, всему имелись другие объяснения.

Блестящий Камень замолчал на какое-то время, погрузился в себя.

— Понял. Летающие Мыши. Ты никогда не говорил о них мне, Блестящему Камню. Они не обитают на Двуликой Звезде. Тот первый рецепт в Ядовитой семье