— Простите, я еще хотела…

Но тут Ксения с удивлением осознала, что находится не на заднем сиденье машины, а на скамье в сквере, рядом с памятником неизвестному герою, а у ее ног с громким воркованием толкутся голуби, дожидаясь подачки.

— Ну, ловок Порфирий! — проговорила Ксения вполголоса, оглядевшись по сторонам.

Она проверила карманы — и убедилась, что флешка на месте.

Потом она достала свой телефон, нажала кнопку и услышала красивый бархатный голос:

— …мы просто покатаемся по городу и поговорим. Нам ведь с вами есть о чем поговорить?

Как только она села в машину Порфирия, Ксения незаметно включила в телефоне запись. И теперь у нее есть история Порфирия, рассказанная им самим.

Так что Порфирий, конечно, ловок, но и она не промах.

Теперь нужно передать флешку и запись разговора заказчику. На этот раз он, наверное, будет доволен!

Однако перед этим Ксения решила немного отредактировать запись. Она перемотала ее и стерла весь фрагмент, где Порфирий рассказывал о том, ради чего, по его мнению, Анна Ильинична перед смертью приехала в Козловск. О поисках якобы магического кольца. Отчего-то она не хотела передавать эту информацию заказчику, хотела сначала сама выяснить, есть ли в ней какое-то разумное зерно.

Тем более что Порфирий не рассказал ничего определенного, одни догадки и предположения.

Так или иначе, нужно снова встретиться со связным, причем как можно скорее…

Ксения, как обычно, надела неизменную голубую панаму с призывом спасти несчастных китов и прошла по привычному маршруту — по вокзальной площади, мимо газетного киоска, мимо афишной тумбы, мимо автобусной остановки…

Тут к ней подошел невысокий человек в яркой гавайской рубахе и сдвинутой на затылок кепке-бейсболке и проговорил взволнованным голосом:

— Do you speak English?

— Yes… — машинально ответила Ксения и тут же перешла на английский: — Это вы? А где же Гастон?

— Не нужно лишних вопросов, — на том же языке едва слышно ответил мужчина и продолжил гораздо громче, на хорошем английском: — Вы местная жительница? Скажите мне, пожалуйста, где здесь памятник неизвестному герою? Я слышал, что это — хороший образец социалистического реализма. Я пишу докторскую диссертацию о социалистическом реализме и повсюду ищу его образцы. И в этот город приехал ради этого памятника…

— Я не только скажу, я проведу вас к этому памятнику! Это совсем недалеко.

— O, thank you!

Они прошли обычным маршрутом до сквера, «англичанин» оглядел памятник, сфотографировал его с разных ракурсов и сел на скамью. К его ногам тут же слетелись голуби.

— Голуби вас узнали, их не обманула ваша маскировка! — вполголоса проговорила Ксения.

Тут к скамье подошла цыганка в яркой юбке, с полным ртом золотых зубов. Она схватила собеседника Ксении за руку и затараторила, сверкая зубами:

— Позолоти ручку, молодой-красивый! Я тебе все расскажу, что было, всю правду расскажу, сейчас, через час, что было, что будет, чем дело кончится, чем сердце успокоится…

— Оставь его в покое! — прикрикнула Ксения на цыганку. — Не видишь, что ли, — он иностранец, по-русски не понимает!

— Все он понимает! — проговорила цыганка совсем другим голосом и вдруг дунула в лицо Ксении. Глаза Ксении запорошило пылью, табачной крошкой, она закашлялась, заморгала…

Когда она протерла глаза и пришла в себя, навязчивой цыганки и след простыл.

— Что это было? — воскликнула Ксения от удивления и неожиданности по-русски.

Связной молчал.

Ксения повернулась к нему…

Он неподвижно сидел, запрокинув голову. Рот его был полуоткрыт, а из груди торчала рукоятка ножа, вокруг которой по яркой рубахе расплывалось темно-красное пятно.

— Господи, только не это! — взмолилась Ксения.

Она схватилась за рукоятку — но тут же вспомнила, что во многих случаях, если неловко вытащить нож, может усилиться кровотечение и человек может погибнуть.

— Что делать, что делать… — забормотала она. — Миленький, не умирай… ты меня слышишь?

Ксения проверила пульс связного.

Пульс был, но слабый и неровный, и с каждой секундой он слабел.

Ксения наконец опомнилась, взяла себя в руки, схватила свой телефон и вызвала «Скорую помощь».

Машина «Скорой помощи» приехала на удивление быстро, Ксения еще даже не успела спрятать телефон. Она подумала, что это — преимущество маленьких городов, где все рядом.

Врач и санитар положили раненого на носилки, вкатили его в машину. Однако, вместо того чтобы сразу уехать, санитар, долговязый парень с растрепанными рыжими волосами, подошел к Ксении и озабоченно проговорил:

— Вы — его родственница?

— Нет… я случайно рядом оказалась…

— Случайно? — Санитар пристально, недоверчиво взглянул на нее.

— Но как он? Вы его спасете?

— Не знаю, рана очень серьезная. Во всяком случае, мы все для этого сделаем. Значит, случайно? Ну тем не менее возьмите на всякий случай. Если захотите узнать о его состоянии.

Он протянул ей визитную карточку.

На ней был изображен отвратительный инопланетный монстр, и сверху написано:

«Медицинская компания «Аксолотль».

Под этой надписью был номер телефона.

— Аксолотль? — Ксения удивленно взглянула на санитара… но тот уже сел в машину, мотор заработал.

В это время на дорожке показалась такса.

Это точно был Гастон, он бежал, задыхаясь, вывалив розовый язык, торопливо перебирая короткими кривыми лапами, уши развевались по ветру.

— Постойте! — крикнула Ксения вслед машине. — Это его собака…

Но «Скорая» уже исчезла за поворотом.

Гастон отдышался, жалобно тявкнул, подошел к Ксении, потерся об ее ноги.

— Бедный, ты теперь один остался… — Ксения наклонилась, потрепала Гастона по загривку, по бархатным ушам. — Прости, но я не могу тебя взять. Мне скоро уезжать отсюда. Но, конечно, надо бы тебе найти хозяина, хотя бы на время…

Гастон выразительно взглянул на нее и тоненько заскулил.

— Ладно, — решительно сказала Ксения, — не бросать же тебя на улице. Ты, конечно, собака умная, не пропадешь, но я перед хозяином твоим за тебя отвечаю. Идем со мной!

И они пошли — неторопливо, как будто просто гуляют. Прошли мимо лотков, где торговали всякой всячиной для туристов, и Ксения купила там большую матерчатую сумку с изображением семи козлят. Сумка была в форме цилиндра, так что Гастон вполне комфортабельно там расположился.

Что-то подсказывало Ксении, что в гостинице будут недовольны, если она явится в номер с собакой. Хотя никаких строгих объявлений возле стойки не висело.

Ни на минуту не забывая о спрятанной в кармане флешке, Ксения мило улыбнулась встреченной у лифта хозяйке гостиницы.

— О, хорошо, что хоть вас я нашла! — обрадовалась та. — Дело в том, что звонили из туристического агентства, на сегодняшний вечер у мадам Голубевой был забронирован билет на поезд.

— Но она же…

— Разумеется. Но я не могу ничего