– Но не более великий, чем конунг Эйрик Агнарсон! – взревел Эйвинд, и вовсе не для того, чтобы польстить своему конунгу. Парень действительно верил в то, что говорил. Как и каждый, кто пришел сегодня в бражный зал покоренного Скагеррака. Исключая разве что свеев, но те за звонкий брактеат готовы были поверить хоть в самого Вальравна.

– Скьель! – взревели хускарлы и крик их подхватили остальные хирдманы.

– Ладно, ладно, – улыбнулся Эйрик, явно польщенный. Затем улыбка медленно покинула его лицо. – Это будет страшный бой. Их больше, они умелые бойцы и к тому же – в обороне. Многие погибнут, но если мы не возьмем ворота до подхода основных сил, погибнут все. Ты знаешь, что с этим делать?

– Да, – кивнул Аудун, поймав взгляд конунга. – Эриль конунга Логи был… достойным человеком и ему, как оказалось, принадлежит немало любопытных изобретений. Одно из них – химическая бомба.

– Хими… бо… что? – Аудун не удивился, что вопрос задал именно Торбьорн, который, разумеется, таких слов не знал (их до вчерашнего дня не знал и сам Лейв) и даже не попытался подумать прежде, чем спрашивать.

– Не важно, как это назвать, – поспешил успокоить его Аудун. – Это оружие, которое в считанные мгновения превратит ворота Ставангера в щепу. Нужно лишь подойти к ним гейров на десять.

Лейв посмотрел на Аудуна и покивал.

– Можно и с большего расстояния, – уточнил он. – Но лучше не рисковать. Если я промахнусь при броске…

– Ты не промахнешься, – перебил его Аудун. – С такого расстояния – точно нет.

– С десяти гейров я броском секиры шлем пополам развалю! Вместе с головой вражьей! – хохотнул Торбьорн. – Коли надо – давайте мне вашу эту… химбическую омбу, я ее так запущу…

– Лейв сделает, не волнуйся, – спокойно проговорил Аудун. – Нужно лишь прикрыть его от ругаландских лучников. А потом путь в город будет открыт.

– Если все пройдет так, как ты говоришь, – Эйрик вновь внимательно посмотрел на своего знаменосца и в этот раз Аудун не нашел в его взгляде и тени сомнения. – Мы возьмем ворота раньше, чем к ним подоспеют основные силы. Мы успеем закрепиться. Двинемся вперед к бражному залу сразу по нескольким улицам. Тот, кто прорвется первым, поможет другим, атаковав врагов с тыла.

– Примерно так, – улыбнулся знаменосец. – Дальше будем смотреть по обстоятельствам, так как действия Асбьерна трудно предугадать. У него много людей и он, как говорят, хороший военачальник. В любом случае ты прав, конунг, бой будет страшный. Мы многих потеряем.

– Не сомневайся в нас, – покачал головой Торбьорн и в его взгляде Аудун увидел решимость, которая просто не могла родиться в душе по-настоящему глупого человека. – Каждый здесь готов отдать жизнь за Эйрика и его право власти!

Конунг протянул руку и тяжело положил ее на плечо своего хускарла, из которого, казалось, напрочь вышел весь хмель.

– Я благодарен тебе за эти слова, Торбьорн, – проговорил Эйрик. – Уверен, Снорри сказал бы то же. И я обещаю тебе. Я обещаю вам всем! – он поднялся с деревянного стула и посмотрел прямо перед собой, охватив взглядом весь бражный зал. Удивительно, но гомон тут же стих. – Я обещаю вам, мои воины, что сделаю все, возможное и невозможное, чтобы сохранить ваши жизни! Верно, каждого из вас ждет славная гибель, и в Вальхалле многих уже заждались. Но я тут подумал, – он на мгновение замолчал и под сводами бражного зала повисла почти осязаемая тишина, кажется – даже пламя в очагах и жаровнях перестало истово трещать. – Пусть Всеотец подождет нас еще немного! Ибо мы не испили славу Мидгарда до дна и после того, как наши кружки и рога будут подняты в медовом зале Ставангера, мы пойдем в другие земли! В земли данов и да, конечно, в земли свеев!

Хирдманы конунга медленно перевели свои взгляды на группу наемников, что пировали у дальнего края стола. Аудун тоже с интересом посмотрел на Ларса Чернозубого. Командир отряда свеев вполне мог расценить слова Эйрика как оскорбление. Попахивает пьяным хольмгангом…

Но Ларс, мгновение смотревший на конунга через весь стол суровым взглядом, неожиданно расплылся в улыбке и поднял над собой питьевой рог, нещадно расплескивая вокруг золотистую влагу.

– Коль славный конунг платит, – весело проговорил он. – Мы не то, что в родные земли под его знаменем придем, мы на Хлидскьяльв влезть своими заскорузлыми жопами не постесняемся!

Стены бражного зала дрогнули от многоголосого хохота, который тут же сменился громогласными криками «Скьель!» и ударами деревянных кружек – сначала о зубы, потом о доски длинного стола.

Глава 20. Битва за Ставангер

Лейв начал приготовления к ритуалу с самого утра. На пологом склоне рунического холма, увенчанного двухметровым каменным прямоугольником с древними ставами, он начертил глубокие борозды, которые с высоты наблюдательных башен Скагеррака складывались в замысловатый узор из рун, гальдрамюндов и удивительных геометрических форм. Некоторые борозды он заполнил солью, другие – пеплом, оставшимся от сожжения особых сборов.

Эриль не обошел вниманием и сам рунический камень. Он очертил его идеально ровным кругом и по внутреннему периметру вывел два ряда рун. Затем уселся под дубом в стороне от холма и принялся изучать пергаментные свитки, которые, по его собственным словам, достались ему от учителя, того самого, с которым работал Эспен. У скагерракского шамана Лейв тоже позаимствовал пару тонких книженций, внешний вид которых говорил о том, что лет им явно больше, чем самому шаману. Эдак вдвое.

Аудун не стал спрашивать, почему этот ритуал в плане подготовки так сильно отличается от того, который Лейв провел в доме Эспена. Ведь если смысл один и тот же, логично предположить, что и механика будет схожа. Хотя, быть может, все дело в количестве воинов, которые будут переходить по звездному мосту. Да и камни тут используются настоящие, доставшиеся нордманам от ушедших в пучину истории предков.

Наконец, эриль закончил копаться в пергаменте, спрятал свитки с книгами в переметную сумку и поднялся. Он стоял под кроной могучего дерева и смотрел вдаль, на северо-запад, где за многие вары от него лежал Ставангер, железное сердце Ругаланда, город, который, как говорили, невозможно захватить.

Шаман был так поглощен размышлениями, что даже не заметил приближения Аудуна.

– Ты