в неизвестность. Розалина, держась за стену, шла вглубь темного заброшенного места, наполненного запахом мерзкой тухлятины, пока не увидела небольшой свет прямо в нескольких десятках метрах от нее. Сорвавшись с места, она побежала к нему, при этом звонко разрыдавшись, не в силах сдерживать бурное разочарование от того унижения и боли, которое совсем недавно пришлось пережить, сходя с ума.

Наконец, добравшись до цели, она увидела перед собой подозрительного мужчину, одетого в черный плащ, скрывающий все его тело и лицо. Без лишних слов незнакомец схватил Розалину и повел ее к повозке, запряженной двумя крепки лошадками.

— Кто ты?! Что происходит?! Отпусти меня, немедленно! — в ужасе закричала девушка, пытаясь вырваться из жесткой хватки мужчины.

— Ваше Высочество, не доставляйте себе и мне лишних проблем. Если вы будете и дальше привлекать внимание, я просто вас вырублю, — раздался низкий хриплый голос мужчины с нотками раздражения, однако увидев полное слез девичье лицо, смягчился и прошептал, — мы не хотим причинять вам вреда, наоборот, желаем помочь. Просто следуйте за мной, и я доставлю вас в безопасное место.

Розалина кивнула, осознав, что у нее нет выбора. Она не может вернуться во дворец, а если попробует сбежать этот, похожий на наемника, человек тут же поймает ее и, в лучшем случае, свяжет.

— Как… как я могу к вам обращаться?

— Можете звать меня Гансом, но вряд ли мы после этой поездки увидимся, так что лучше не запоминайте моего имени.

— Хорошо… эм… Ганс, а куда мы поедем?

— Я же говорил, в безопасное место.

Розалина больше не осмелилась спрашивать, сдерживая терзающие ее ум вопросы. Она молча села в закрытую неудобную повозку и с тяжестью вдохнула пыльного воздуха от чего не сдержавшись, закашляла. Холодный сухой ветер продувался сквозь небольшие щели бедного транспорта, заставляя девушку дрожать от наплывшего чувства дискомфорта и мороза. По-тихому подвинувшись к отверстию все ближе и ближе, она посмотрела в него, видя, как они уже проезжают в лесу, минув ворота в столицу. Задержав дыхание от накатившего чувства страха и ожидания гибели, она остолбенела и, на секунду, потеряла связь с реальностью, постоянно внушая себе успокоиться. Сама мысль о том, что этот день может стать ее последним стал неким катализатором, позволив в безумии начать передвигаться по повозке, в надежде отыскать хоть что-нибудь, что могло бы ей помочь отковырять доски, так как своим полным жира телом она не смогла бы сломать их и тем более противостоять тем, кто мог бы сопровождать ее.

Внезапно, в стенку повозки что-то ударилось, от чего Розалина непроизвольно закричала и забилась в угол, внимательно вслушиваясь во внешний шум сражения рядом с ней. Через пару минут повозку открыли и в нее зашел невысокий юноша, он неторопливо обвел взглядом пространство, прежде чем уставился на девушку, с явным восторгом осматривая ее тело.

— Ха-ха, в этот раз улов более сытным будет, — весело пропел юноша, схватив с немереной силой руку девушки, которая уже посинела после других сжимавших ее рук, и потянул на выход.

В оцепенении смотря в одну точку, Розалина чувствовала, что не могла пошевелить и пальцем под давлением чужой худощавой руки. Она уставилась на почерневшие кончики пальцев, напоминавшие заразную чуму, тянувшиеся словно нити от темных фаланг до руки, после оплетая в своем потустороннем завораживающем узоре бледное лицо юноши. Она впервые видела настолько необычную внешность, светлые пепельные волосы, серые жемчужные глаза, острые черты лица с выступающими скулами и темно-синие губы, скривившиеся в беззаботную дурашливою улыбку. Он был по-своему прекрасен и изящен, но в тоже время опасен и непредсказуем.

— Кто ты?.. — шепотом спросила Розалина, боясь разозлить безумного разбойника.

— Человек! А может и нет… я не знаю, кто я, но мой брат должен знать, жаль только, что я сам не знаю, где он находится, — несмотря на свой более-менее зрелый возраст, юноша разговаривал детским неразборчивым слогом, из-за чего создавалось ощущение, что его легко ввести в заблуждение.

— Тогда, можешь отпустить меня?.. Клянусь именем Корлеса, что никому ничего не расскажу! — в отчаянии спросила Розалина, выдавив из себя неискреннюю улыбку.

— Я не могу. Если отпущу, то моя семья умрет с голода, — сразу отказался юноша, таща девушку в лес.

— Я могу пожертвовать им редкие драгоценности! Также предложить врачебную помощь и осмотр у священника! — не сдавалась Розалина, схватив юношу за край плаща.

— Им все это не нужно, потому что все люди при виде них начинают сразу доставать оружие и причинять им боль. Моя семья давно перестала верить в их мягкосердечность и понимание, решив присвоить себе леса и также кошмарить зашедших в это место путников. Подобные тебе существа стали причиной их несчастий, так почему я должен помогать тебе, их врагу, за пустые слова и обещания?

— Что же это за семья такая? — в шоке прошептала девушка, уже смирившись со своей участью и еле тащась позади таинственного незнакомца.

— Они очень добрые, каждый заботиться о другом члене семьи, среди нас нет принципа, что тот, кто добывал, получает большую часть еды, наоборот, ее получают те, кто не может охотиться. И при этом мало кто пытается избежать охоты или же притвориться больным, потому что в семье все искренни друг с другом.

— Ты должно быть очень счастлив иметь такую семью? — Розалина не могла не вспомнить своего отца, такого доброго и веселого человека, который даже несмотря на всю свою строгость и равнодушие всегда уделял ей свои самые драгоценные занятые минуты, чтобы уложить ее в постель, обязательно прочитав перед сном занимательную историю или скучную классику.

— Конечно, я очень рад! Было бы замечательно, если бы они умели говорить, однако, к несчастью, я так и не нашел способ вновь вернуть им голоса.

— Что ты имеешь ввиду… — Розалина, с подозрением подняв голову, уже хотела задать конкретный вопрос, однако вмиг застыла, побледнев от страха.

Перед ней находилась небольшая группа претегианов, их было чуть меньше двадцати, однако смотря на эти длинные, сливающиеся с лесом, силуэты, создавалась иллюзия, что сейчас из-за каждого столба выйдет по еще одному существу, заполняя своими фигурами темную немую глушь мертвой рощи. Розалина повернулась к незнакомцу, желая предупредить его и быстрее сбежать от этих страшных чудовищ, однако она лишь в изумлении открыла рот, с ноткой недоверия смотря в счастливые сощуренные глаза.

— Вы уже закончили? Судя по всему, добыть пищу так и не смогли, зато я смог! Видите! А вы еще не хотели брать меня с собой! Я лучше всех вас вместе взятых! — юноша, подобно ребенку, нахваливал себя, что со