этим древним лесом, внезапно проснувшимся от долгой спячки. Со мной. Со стоящим напротив мужчиной, в глазах которого больше не было льда. Я чувствовала его, как никого и никогда раньше. Так, как будто бы это у меня тревожно замирало сердце и перехватывало дыхание от нежности. И будто это я не знала, как высказать то, о чем никогда и ни с кем в этой жизни не говорила.

– У тебя действительно очень нежная кожа, – шепотом признался король, обшаривая горящими глазами мое порозовевшее лицо. – Ее страшно поранить.

Я замерла, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть неловким движением это поразительное, совершенно новое для себя чувство. Никогда со мной такого не было. Никогда я не чувствовала себя такой цельной. Не смотрела в глаза мужчине, откуда-то точно зная, что он – особенный. И что я для него тоже – особенная.

– Откуда ты взялась, Гайдэ? – снова прошептал король, подступая ближе. – Где ты могла родиться такой удивительной? Ты сияешь, как бриллиант, для которого никак не найдется подходящей оправы… но ее просто не существует в природе, потому что он слишком совершенен. Ты – совершенна. Немыслима. Невозможна. Ты горишь, как огонь, яростный и непокорный. Светишься, как утреннее солнце, до которого не удается достать рукой. И ты свободна, как ветер… как золотая антилопа из твоей сказки. Такая же вольная, дикая и смелая. Куда бы ты ни пришла, ты приносишь с собой перемены. Ты одним своим присутствием даришь надежду. Будишь то, что, казалось бы, давно и надежно похоронено. А потом мчишься дальше, не давая даже остановиться и замереть от восхищения. Никому не под силу тебя удержать. Никто не способен тебя покорить. Кто ты, Гайдэ? Как ты оказалась на моем пути?

– Судьба, – судорожно сглотнула я, почему-то не в силах оторвать от короля взгляда. – Наверное…

– Судьба?

– Или рок. Кто знает?

Эннар Второй тихо вздохнул.

– Кажется, мне уже все равно.

Боже… мне, кажется, тоже!

– Ваше величество…

– Сколько еще ты пробудешь в Рейдане? – неслышно спросил он, снова нежно проведя пальцами по моей щеке. – Когда уедешь? Сколько у меня осталось времени?

Я снова вздрогнула, почти услышав, как бьют вдалеке невидимые куранты.

– Мало, – выдавила с трудом, чувствуя, что еще немного, и я начну сходить с ума. – Времени почти не осталось.

– Завтра я должен отбыть в Хеор, – с тяжелым вздохом сообщил его величество, едва не вырвав у меня ответный горестный стон.

Тяжело… как же тяжело знать, что уже завтра его здесь не будет! И еще тяжелее знать, что меня здесь не будет уже сегодня! Боже… что это? Это мои чувства или его?!

– Ненадолго. Всего на дюжину дней. Ты дождешься меня? Я смогу еще раз тебя увидеть?

Я прикусила губу и, чувствуя, как что-то болезненно рвется внутри, медленно покачала головой.

– Жаль, – прошептал король, снова коснувшись моей щеки. – Я бы очень хотел тебя увидеть.

Мой голос тоже сорвался на хриплый шепот.

– Боюсь, это невозможно. Я должна вернуться.

– Значит, я должен попросить тебя остаться. Хотя бы на день. На час. Хотя бы на сегодня… или навсегда? Гайдэ…

Мне вдруг стало нечем дышать. В груди что-то болезненно сжалось и сладко заныло, когда его пальцы опустились чуть ниже и ласково погладили кожу на шее. Эннар Второй ненадолго прижался к моему лбу, словно не имел сил оторваться, на мгновение зажмурился. А затем тяжело вздохнул, отстранился и, сняв с себя тонкую цепочку, протянул.

– Возьми. – В мою руку легло что-то тяжелое и теплое. – У тебя слабые охранные амулеты. Пусть он бережет тебя, как не получилось у них. Пусть хранит тебя от беды. Мне будет спокойнее, если он останется у тебя.

Я растерянно сжала медальон, мягко мерцающий в темноте скромным блеском крупного сапфира, который король всегда носил при себе, и неверяще подняла глаза.

– Зачем?!

– Это сильный амулет. Он никогда не покидал моего рода.

– Но, ваше величество…

Король настойчиво сжал мои пальцы, заставляя принять бесценный подарок, и, наклонившись к самому уху, тихонько шепнул:

– Пожалуйста, возьми. И дождись меня, Гайдэ. Я хочу, чтобы у тебя был повод остаться. Хотя бы ненадолго. Просто поговорить. Или же для того, чтобы вернуть его мне, если на твоем пути встретится что-то лучшее.

– А если я не смогу?! – в панике спросила я. – Если с ним что-то случится?! Если что-то случится со мной?! Сир!

Но король, словно не услышав, на мгновение приподнял мое испуганное лицо, бережно держа его обеими ладонями. Какое-то время всматривался в мои расширенные глаза, а потом наклонился и очень осторожно коснулся приоткрытых губ.

– До свидания, Гайдэ, – прошептал он, бережно целуя меня снова.

У меня остановилось сердце. А потом и дыхание прервалось, затрепетав в груди, как пойманный мотылек. Невыносимая близость Эйирэ сводила меня с ума. Чужие эмоции заставляли забыть обо всем на свете. Я против воли потянулась вперед, окончательно теряя голову и уже почти не понимая, что творю… но король вдруг замер, словно почувствовав неладное. Какое-то мгновение стоял рядом, бережно касаясь моего лица, а затем решительно отстранился, к чему-то прислушался и, отвернувшись, ушел так быстро, что я не успела ни сказать ничего, ни вернуть амулет, ни даже испуганно охнуть.

Всего миг, и он бесследно исчез среди роскошных зарослей Эйирэ. Всего один короткий вздох, и я осталась одна посреди буйного леса. Всего мгновение, и рядом со мной снова никого не было. Как не было ни единого знака, что все это мне не приснилось.

Кроме одного.

Я растерянно посмотрела на зажатый в руке амулет и вдруг почувствовала, как в груди что-то больно сдавило, с силой полоснув изнутри невидимым, но очень острым ножом. Как внезапно легла на сердце необъяснимая тяжесть. Как сами собой опустились плечи. Как дрогнули пальцы, нерешительно коснувшиеся губ, еще хранящих тепло чужого прикосновения. На глаза навернулись слезы от ощущения чего-то безвозвратно утерянного. А потом я уронила руки и судорожно вздохнула, едва ли не впервые в жизни готовая бежать за малознакомым мужчиной, испуганно окликая его по имени.

Я не знаю, сколько времени так стояла, потерянная и запутавшаяся. Не знаю, как долго пыталась себя убедить, что все это – бред, и что я не поверила в сказку, как наивная дурочка…

Но только в один прекрасный момент моего лица коснулся листок ближайшего дерева, ненавязчиво напоминая о важном. Ласково тронул и беззвучно шепнул о том, кто я такая. Какие обязательства на себя взяла.

Запоздало вспомнив о повисшем на плечах долге, я с тоской посмотрела на опустевшие заросли. До боли