– Вопрос – зачем? Почему именно Холмгроув? Неужели не нашлось более приятного края для жизни! Здесь же вечная осень! Болота и сырость!

– Потому что даже сейчас от нас шарахаются люди. Некромагия, умение вызвать и развеивать духов, странные отношения со смертью – все это не делает нас приятными соседями, – пояснил Кристиан. – Представь, как к нам относились лет двести или триста назад? С вилами и факелами к воротам замка приходили, как на работу. Точнее, как на праздник. Этакое общедеревенское развлечение несколько раз в год, когда нет никаких других срочных дел вроде сбора урожая или посевной. Поэтому замок, до которого, пока доберешься, увязнешь в грязи по пояс, оказался отличным решением.

– А кладбище тоже отпугивающий элемент?

– Не совсем, – признался Кристиан. – Замку более трехсот лет. В нем почти всегда жило много народа. Слуги, господа, управляющие с семьями… Как ты думаешь? Резонно ли их хоронить где-то в другом месте? Так вышло, Сенди. Просто Лоутрок все использовал для того, чтобы создать вокруг замка ореол тайны. На самом же деле все намного прозаичнее, чем может показаться на первый взгляд.

– Ну, при том, что Лоутрок редкостный мерзавец… некоторые вещи у него получаются отлично.

– Предлагаешь не сворачивать его новаторскую и раздражающую экскурсионно-развлекательную программу?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Твой замок. И решать тебе.

– А если бы решать надо было тебе? – тихо спросил он, и я вспыхнула, отказываясь признавать, что в его словах может крыться какой-нибудь намек. Мы слишком мало друг друга знаем.

– Я бы сказала, что туристы определенно вносят некое разнообразие в скучное течение замковой жизни.

– Я подумаю над твоим предложением, – серьезно сказал Кристиан и поднялся.

За разговором мы совершенно забыли о еде, и теперь Властелин с интересом обследовал подносы. Запеченная курочка все еще была горячей и ароматной, а овощи – свежими. К вину полагался сыр и крупные ягоды голубики.

Едва господин проявил гастрономический интерес, как в башне бесшумно появились несколько скелетов и шустро разложили нам по тарелкам еду, а потом так же бесшумно исчезли.

– А эти откуда взялись? – спросила я.

– Скелеты?.. – Властелин хмыкнул. – Они почти как твоя тыква, только пользы от них больше. Мой дед купил в какой-то лавке муляжи по очень умеренной цене и вселил туда призраков. Отобрал самых незлобных, которые не утратили способность мыслить и не пытаются никому вредить. Сначала оживших скелетов было всего два, но постепенно коллекция пополнялась, и теперь в замке целый штат колоритных, подобающих нашему статусу и совершенно незатратных слуг. И они никогда не были живыми. Ни одно кладбище не пострадало.

– Так интересно! – призналась я, и от души как-то отлегло. Ненастоящий скелет воспринимался гораздо проще, чем настоящий. – И так не похоже на первое впечатление.

– А как ты представляла Темного Властелина? – с интересом спросил Кристиан.

Я не была уверена, что хочу ответить на этот вопрос.

– А я не представляла. Тем более знала, что Властелин давно мертв. Тот, который лежит в склепе, полностью отвечал моим ожиданиям. А тут ты! Я растерялась, правда!

– Что я? – хитро спросил он, и я, сама от себя не ожидая, внезапно призналась:

– Такой неприлично красивый для мертвеца!

– Я никогда не был мертвецом! – возмутился Кристиан.

– Хорошо, тогда для мужчины, которому под сто лет, – поправилась я.

– Восемьдесят восемь, – педантично поправил он. – И вот уже шестьдесят лет меня никто не целовал.

– Неправда! – Я попыталась скрыть неловкость за показным возмущением. – Я целовала тебя совсем недавно!

– А ты ли это была, Сенди? – задал он провокационный вопрос, и янтарные глаза потемнели.

– Не знаю… – вынужденно призналась я, а он подвинулся поближе и склонился к моим губам. Сердце замерло от восторга.

– Мы нашли эту тварь! – заорали от входа в башню, когда до поцелуя оставался один миг, и к нам ввалились непрошеные гости, разрушив все волшебство момента.

Я ненавижу своих друзей!

Фолк и Стивен в рубашке с окровавленным воротником появились как стихийное бедствие. Стивен рукой зажимал рану на шее. Сквозь пальцы сочилась кровь. Как-то резко стало не до романтики.

– Сенди, радуйся, твой Властелин не вампир! – отозвался Фолк слишком уж позитивно для человека, друг которого ранен.

– Я говорила! Я же говорил! – одновременно воскликнули мы с Кристианом и поднялись навстречу парням.

– Это была хорошая новость…

– А плохая? – тихо и мрачно уточнил Властелин, который не сводил глаз с бледного Стивена.

– Кажется, я отключаюсь, – сообщил Стивен и плавно стек на пол. Все произошло так быстро, что среагировать не успел даже Фолк, который стоял рядом.

«Да чтоб их! – мысленно выругалась я. – Вечно у этих двоих какие-то приключения!»

– Если что, это не было плохой новостью! – ответил Фолк, склоняясь над другом. – Точнее, это тоже не хорошая новость, просто плохая другая.

– Фолк! Меньше текста! – скомандовала я, схватив со стола салфетку и прижимая к шее Стивена. Рана сильно кровоточила. – Беги срочно за Бьянкой, а не болтай!

– Ага! – крикнул парень и ринулся к двери.

– А какая плохая? – вдогонку ему крикнул Властелин.

– Мы нашли вампира. Точнее, вампиршу. Это Льюсилла.

– Так это тоже не плохая. Вы же ее нашли! Проблема решена!

– Она покусала Стивена и убежала! Сильная, зараза! Он не смог с ней справиться, – пояснил Фолк, остановившись, и пожал плечами, словно в случившемся была его вина.

– Значит, сегодня она не нападет, – задумчиво произнес Кристиан, но, увы, его догадки были неверны.

– Боюсь, все не так просто, – сказала я со вздохом. – Эти идиоты, чтобы вывести вампира на чистую воду, подлили ему зелье жажды. Она непременно на кого-нибудь сегодня нападет. Просто не сможет удержаться. С другой стороны, ей не удастся залечь на дно. Хочет она или нет – проявит себя обязательно. Главное, не упустить момент.

Это я уже договаривала, когда Фолк сбежал, чтобы позвать на помощь. Кристиан промолчал, но посмотрел так выразительно, что мне стало до ужаса неловко. Ну правда ведь, парни сделали глупость. Теперь один истекает кровью, а злая голодная вампирша, которая не в состоянии себя контролировать, безнаказанно разгуливает по замку.

– Он не станет вампиром? – обеспокоенно спросила я у Кристиана, указывая на Стивена, который и не думал приходить в себя.

– Нет. – Властелин покачал головой. – Все не так просто. Чтобы человек стал вампиром, нужен сложный ритуал, и он очень часто проходит неудачно… Твоему другу ничего не угрожает. Если, конечно же, Бьянка успеет вовремя и остановит кровотечение. Укус вампира разжижает кровь, как укус комара, так питаться удобнее. Поэтому главное – остановить кровотечение. И все будет хорошо. Стивен потерял довольно много крови, поэтому отключился. Но,