— Я недостойна твоей похвалы, — отмахнулась Аша, продолжая поднимать тяжелый деревянный брусок со специальными железными ручками, за которые было удобно хвататься.

— Еще как достойна! — на сдавалась Рия, крутясь вокруг девушки. В этот самый момент она очень напоминала Аше настырных насекомых, которыми полнились трущобы. Постоянно летающие рядом, жужжащие и не отстающие до тех пор, пока не прихлопнешь одного из них точным ударом ладони. Аша даже задумалась, не стоит ли шлепнуть Рию, но тут же отбросила эту мысль. Не хватало еще подраться с тем, кто проявлял к ней хотя бы какую-то симпатию.

Ашу не покидало ощущение, что в этом городе большинство хотят видеть ее разбитой и поверженной, вмятой в песок арены. Во время утренней пробежки она не раз ловила на себе жесткие, недовольные взгляды. Зачастую они принадлежали другим бойцам, которые жаждали встретиться с асурой на арене или же наоборот — страшились ее и этот страх граничил с настоящим презрением. Все, кроме Рии и того странного асура по имени Орин, которого Аша встретила вчера, все хотели увидеть ее поражение.

— Ладно, твоя взяла. Это была великая победа, — ухмыльнулась Аша, отбрасывая деревянный брусок и подходя к турнику. Она подтягивалась, удерживая вес двумя пальцами одной руки, время от времени меняя их.

— А еще я слышала, что Великий Багантим предложил тебе стать чемпионом, — Рия проговорила это украдкой, ловким прыжком запрыгивая на соседний турник и балансируя на нем, держась пальцами ног. Ее ловкость была вне всяких похвал, как у настоящей дикой кошки, разросшейся до размеров взрослого человека. Аша подумала, что не хотела бы встретиться с ней в бою. С такими противниками всегда куча проблем.

— Интересно, откуда ты это услышала, — улыбнулась асура, понимая, что Рия вряд ли ответит на прямой вопрос.

— Арена слухами полнится, — нараспев преподнесла Рия свой вариант бестолкового объяснения. — Но это не важно. Главное — твое решение, ты согласилась?

— Пришлось отказаться, — качнула головой Аша. Рия так испугалась этого ответа, что чуть не упала с турника, в последний момент зацепившись руками и теперь раскачиваясь, как настоящая обезьяна.

— Но как же теперь? Как ты будешь сражаться? — Рия висела вниз головой, но девушку это, похоже, ничуть не смущало. — Ты же понимаешь, что Багантим не простит тебе такого отказа? Он могущественный воин и гордость — один из его пороков. Вряд ли он сможет забыть такую дерзость. Ой, — Рия задумалась, продолжая раскачиваться. Аша понимала, что, возможно, сделала настоящую глупость. Она вряд ли сможет победить Багантима, да и чтобы попробовать, ей предстоит выиграть еще целых семь боев. Если она будет сражаться каждый день, без перерыва на восстановление сил — даже со способностями учителя долго ей не протянуть.

После боя с Радро ей просто повезло. Распорядитель подарил ей целый день, да и вчерашний поединок оказался сущим пустяком. Два дня на то, чтобы полностью восстановиться вполне достаточно. Но ведь Радро почти не дотронулся до нее: всего пара атак попала в Ашу. А что, если следующий противник не будет таким самонадеянным? Конечно, учитель убеждал ее, что Багантим не станет выставлять против нее чемпионов, чтобы она не украла их секретные техники, но Аша сомневалась, что на арене не было достойных бойцов, кроме приближенного круга Багантима. Каждый день тут проходили ожесточенные схватки, в которых участвовали мастера со всех миров Трилоки. Шансы на то, что среди них не найдется воина, достаточно сильного, чтобы победить Ашу, были не так уж и велики.

— Я буду сражаться и побеждать, — Аша отпустила турник и спрыгнула вниз, делая несколько легких взмахов руками, возвращая им привычную гибкость. Затем покачала головой, разминая шею и неожиданно ощутила в животе неприятную пустоту. Сбежав от учителя, она совсем забыла позавтракать.

— Надеюсь, тебе повезет, — Рия спрыгнула рядом. Из ее голоса пропали радостные нотки, но она продолжала улыбаться, чтобы не слишком расстраивать смелую, но безрассудную асуру.

— Я отправляюсь обратно, в апартаменты, — кивком поблагодарила жанварку Аша.

— У меня дела в городе, поэтому увидимся в другой раз, — рассмеялась беззаботная девушка. — Не знаю, с кем ты будешь сегодня сражаться, но надеюсь, у тебя хватит сил не проиграть.

— Без боя я точно не сдамся, — улыбнулась Аша, махнув странной жизнерадостной девушке на прощание и направляясь в сторону апартаментов.

Аша решила пробежаться, чтобы поскорее добраться до завтрака и утолить голод, который раскатами требовательного урчания в животе напоминал о своем присутствии. Стилантра уже давно проснулась, но никто не здоровался с бегущей асурой, лишь искоса смотря на нее, как на прокаженную. Похоже, Рия не преувеличивала, когда говорила что «арена полнится слухами». Скорее всего, жители уже прознали о ее отказе. Теперь в их глазах она была неблагодарной выскочкой, отказавшейся служить Наследнику Тигра. Интересно, как отреагирует толпа на эти новости? Возненавидит ее, или наоборот — будут поддерживать, переживая за дерзкую асуру, бросившую вызов непобедимому распорядителю? Интуиция подсказывала Аше, что второй вариант был куда более реальным.

— Они забрали его! — с порога выпалил Родж, только Аша открыла дверь. Взволнованный кримзит подбежал к девушке и схватил ее за руки. — Охранники проклятого Багантима забрали Рави! Ворвались сюда почти сразу, как ты ушла и вывели его под руки. Он сказал, что все нормально и тебе не стоит волноваться. Как они могли?

Аша высвободилась из рук кримзита и взлетела наверх, распахивая двери апартаментов. Никаких следов борьбы, мебель не разбита, следов крови нет. Значит, он пошел с ними добровольно. Не думал, что сможет дать отпор? Или беспокоился за нее? Голод мгновенно утих, уступая место гораздо более яркой эмоции. Ярость заполнила девушку без остатка. Учитель оставался единственным близким ей человеком и они посмели забрать его.

Она побежала вниз, перепрыгивая целые пролеты ступенек, пронеслась мимо Роджа и выбежала на улицу. Разъяренная асура бежала вперед, стараясь как можно скорее добраться до арены. Фиолетовая вспышка предупредила ее об ударе, но Аша практически обезумела и не видела ничего, кроме лица Рави, которого пытает проклятый Багантим.

Кулак глубоко вошел в живот, останавливая ее отчаянный бег. Как хорошо, что она так и не успела позавтракать. Изо рта вылетела только слюна, девушку согнуло пополам, она немного подлетела в воздухе и упала вниз.

— Куда ты так спешишь? — спокойный, даже чересчур спокойный голос. Врата Чакры открылись мгновенно, а кожа затянулась привычным черным рисунком. Поэтому Аша смогла увидеть удар ногой, летевший прямо в лицо. В этот раз она