— Да, в этом и проблема, — покачал головой погрустневший учитель. — Узник был королевским асуром, а потому никогда не трогал твой род. При нем вы стали правителями Паталы и после его заточения дэвы решили уничтожить всех вас, потому что миры Трилоки не выдержали бы появления еще одного такого же монстра.

— Но в чем была его вина, учитель? — Аша закричала, подходя ближе. — В том, что он пришелся не по вкусу дэвам? В том, что побеждал тех, кто хотел убить его и забрать почести?

— Его вина была в том, что он стал богом, — очень серьезно проговорил Рави. — Но богом очень скверным. Потому как дэвы властвуют надо всеми и относятся к каждому существу одинаково. Они величественны и мудры, ими не движут эмоции и страсти. Дэвы существуют вне разумения простых смертных, а потому могут направлять нас и ограждать от ошибок. Но когда Узник стал богом, он не принял их заветы. Он выбирал эмоции и страсть, когда должен был проявлять мудрость и сдержанность. Трилока содрогнулась, когда он взошел на золотой престол. Может быть, Патала и была великим миром тогда, когда вы правили здесь, но если бы Узника не остановили, Патала осталась бы единственным миром Трилоки.

— По крайне мере, мои родители и Амит были бы живы, — буркнула Аша, насупившись.

— Да, возможно. А миллиарды других родителей и детей были бы мертвы. Уничтожены гневом ненасытного бога. Ты никогда не услышишь от меня, будто он был слабым или глупым, потому что я не собираюсь лгать тебе, Аша. Но запомни вот что — он не был добрым. Узник был злым, яростным богом, почти погубившим Трилоку.

— Вместо этого мы живем в прекрасном мире, где вынуждены сражаться на кровавой арене и рисковать собственной жизнью каждый день, в надежде победить, — Аша не стала слушать ответ учителя, она схватила штаны и куртку, выбегая из апартаментов.

Пробралась на крышу и тут же замерла. Прямо перед дверьми сидел Наследник Тигра и задумчиво рассматривал огромный красный апельсин, который держал в руках. Его телохранители в черных костюмах стояли рядом: один из них, по обыкновению, закрыл глаза и прислонился к перилам, явно недовольный, что пришлось так рано вставать. Аша была одета только в исподнее, а костюм держала в руках, но ни Багантима, ни его телохранителей это, кажется, не интересовало.

— Ты приняла решение? — без приветствий спросил распорядитель Стилантры. Аша только фыркнула в ответ, решив одеться перед тем, как давать столь важные ответы.

Она, не сводя глаз с мальчика в маске тигра, натянула штаны и запахнула куртку. Сделав несколько шагов и выдержав достаточную паузу, асура ответила:

— Мне придется отклонить ваше щедрое предложение, Великий Багантим. Я буду сражаться на арене и брошу вам вызов, когда придет время.

— Зачем тебе это? — с интересом спросил Наследник Тигра, поднимаясь со стула и бросая апельсин одному из телохранителей. Он ловко поймал его, аккуратно сдавливая между пальцев. — Победить ты не сможешь, а вот умереть — запросто. Так ради чего рисковать?

— Я слышала, что за победу над распорядителем боги награждают чемпиона золотым листком и если написать на нем любое желание — оно обязано исполнится. Это ведь так?

— И что же ты хочешь, смелая девочка? — рассмеялся Багантим.

— Все, что пожелаю, — уверенно кивнула Аша, и в голосе ее не осталось больше заигрываний и недомолвок. Только уверенность и железная решимость. Багантим подошел совсем близко, так, что девушка легко могла различить сверкающие яростью глаза, прячущиеся за пустыми глазницами ужасающей маски.

— Ты об этом пожалеешь, можешь быть уверена, — Наследник Тигра очень хотел, чтобы она испугалась, чтобы отступила в сторону и задрожала. Но ее беспроглядно черные глаза не отражали его ярость. В них была только тьма, в которой умирал любой, даже самый яростный свет. Она не боялась его, совсем не боялась. Такая самоуверенность бесила его, приводила в иступляющий гнев. А Багантим был страшен в гневе. — Лучше тебе приготовиться. Больше я не буду выставлять против тебя слабаков. Теперь ты будешь сражаться с лучшими из лучших, Аша ильн Митс.

— Я не верю в удачу, великий Багантим, — улыбнулась девушка, не двигаясь с места. Наследнику Тигра придется обойти ее, чтобы выйти с крыши. — Только в собственные силы.

— Ну тогда надеюсь, что твоих сил будет достаточно. Не хотелось бы видеть, как твое тело отправляется обратно в трущобы до того, как ты встретишься со мной на арене.

— Благодарю, что верите в мою победу, распорядитель, — Аша шутливо наклонила голову, будто благодаря Багантима за поддержку. Мальчик в маске тигра зарычал, помотал головой и протиснулся мимо непокорной асуры, не говоря больше ни слова. Легче будет избавиться от нее на арене, чем терпеть такое высокомерие.

Телохранители скользнули следом, огибая Ашу. Она улыбалась, рассматривая горячее солнце, зависшее в небе. Девушка никогда бы не подумала, что встреча с легендарным воином может вселить в нее такую уверенность. Она была с ним одной крови, одного рода. Раз ему удалось стать настолько могущественным, значит и у Аши был шанс дотянуться до похожего величия. Она несомненно победит на арене, по-другому и быть не может. Девушка кивнула своим мыслям и, вздохнув полной грудью, развернулась и отправилась на пробежку. Нельзя давать себе расслабляться, ведь сегодня ее ждет очередной бой. И в этот раз противник уже не будет таким слабым.

***

— Значит, ты все таки победила, — Аша даже не удивилась, когда Рия неожиданно появилась рядом. Похоже, эта девушка следила за ней и теперь будет каждый день приходить, чтобы мучить ее странными диалогами.

— Это был слишком простой бой, если ты не знала, — отмахнулась Аша, даже не пытаясь принимать напрасную похвалу.

— Но ты с ним блестяще справилась! — хлопнула в ладоши Рия, не в силах сдержать эмоции. — Я наблюдала за тобой, ты — настоящая находка для арены. Такое восхитительное шоу! Уверена, теперь у тебя появилось множество преданных фанатов.

Аша покосилась на излишне жизнерадостную жанварку. Она все еще не собиралась возвращаться в апартаменты. Учитель Рави разозлил ее, но асура не могла понять, обоснованным ли был ее гнев, или она просто перенервничала из-за ультиматума Багантима и вспылила, не слишком отдавая отчет своим действиям, поэтому девушка решила отправиться на тренировочную площадку и сосредоточиться на подготовке к бою. Именно тут ее и настигла вездесущая Рия, источающая загадочность и радость одновременно. Опасное сочетание, которое сильно беспокоило Ашу. Брат