— И как? — удивился Мордехай. Он стоял напротив сидящего хозяина дома. Сверлил холодным взором. Пытался разгадать мысли мальчишки, подчинившего столицу.

_ Говорят, что Неллитаф сдружилась с некой Хилини и её сыном.

— Да, есть такая у меня. — фыркнул рыцарь. — Она снюхалась с многими из этих предателей. А сын. Я кажется припоминаю высокого мальчика. Чем отпрыск северянина поможет делу?

— Его отец не северянин, он сын Большого Копья. Ты же понимаешь, что ордынка сделает всё ради этого пацана?

— Большого Копья? То есть он полукровка ордынец? — глаза Мордехая загорелись. Откуда информация?

— У меня сведения из надёжного источника. Его друг подслушал диалог ордынки и матери парня.

— Как интересно. — от неожиданности, Мордехай рухнул в стул. Вставать не стал. — И что хочет этот друг? А самое главное, чего хочешь ты от посредничества?

Амалик улыбнулся, но потом взял себя в руки.

— Доносчик хочет спасения родителей. А я хочу оставить остальных детей себе. Я обещал им спасение от вас.

— И всё? — недоверчиво посмотрел капитан.

— Как ни странно тебе это может показаться — да.

— С каких пор ты занялся благотворительностью?

— Иногда делаю добрые дела, чтобы Мардук простил плохие. — улыбнулся Амалик.

— Чудно, оставляй их себе.

— Тогда совершим обмен через пару часов. Дария приведут на рыночную площадь. Надеюсь родители Ибрагима тоже там будут.

— Обязательно. — отсек Мордехай. — О наших делах никто не должен узнать. Не хочу опорочить свою честь. Или клянусь, что ты пожалеешь о своём длинном языке.

Рыцарь встал и одним ударом своего когтистого протеза разрубил стол пополам. Щепки с досками разлетелись по сторонам. Бросил сердитый взгляд и ушёл, не закрыв дверь.

— Разумеется. — улыбнулся Амалик, который не боялся угроз даже от такого зверя.

Когда Мордехай ушёл, Амалик обратился к своей помощнице. Она пряталась за кулисами сцены.

— Саломея, приведи Ибрагима и Шмуэля. А Джин пусть отведёт Дария на площадь для обмена.

— Что насчёт девочки?

— Теперь ты можешь обучать её. На ней можно хорошо заработать. Проверь девственница ли она? Это важно. Пересели её к другим девушкам.

Джин вёл Дария на рынок. На все вопросы парня, громила не отвечал. Всё было подозрительно. Однако он шёл, глядя в затылок телохранителя с седыми дредами. Парочка пришла на место. Дарий вертелся по сторонам в надежде увидеть Амалика. Его волновала уйма вопросов.

Неожиданно кто-то схватил его за руку. Дарий обернулся. В тени капюшона не сразу узнал своего врага. Когда разглядел — ужас объял его до пят.

— Что? — прошептал он. — Как? Почему?

Он оглянулся на Джина. Тот спокойно смотрел на происходящее. Дария предали.

— Но Амалик обещал позаботиться о моих друзьях?

— И он позаботится. Ты — плата за их спасение.

— Заканчивай эту болтовню. Вот родители Ибрагима. Забирай их и проваливай. — прошипел Мордехай.

— Ибрагим?

— Да. Тебя предали, мальчик. — оскалился рыцарь. — А теперь ты в моей власти. Жаль, что молодой и слабый. Твоё имя меня славой не покроет. Зато скоро я достану твою подругу. Это радует.

— Айше?

— Нет балбес! Я про ордынку — Нелли.

Спутники Мордехая одели наручники на Дария. Сопротивляться он не мог. Его сковал страх и удивление. Словноо парализовало. Он переживал за Нелли, Айше и Шмулика, но не знал, как им помочь иощущал вину за свои глупость и доверчивость. Успокаивало его одно: скоро он увидится с матерью.

Иллегальский конфликт

О приближении к Иллегалю, Нелли догадалась издалека: чёрный смог скрывал небо. Город приносил прибыль всем окружающим государствам. В городе торговали всем. Одних торговцев грабили в море, а другие скупали награбленное по дешёвке. Кому нужно было нападать на него?

Напряжение нарастало. Ордынка должна пересечь море, чтобы попасть на остров Сан-Сереро. Для этого необходим корабль. Проще всего и без вопросов его можно раздобыть в этой клоаке.

Зелёные деревья оголили выжженную землю, почерневшую как уголь. Не только трава выгорела вокруг каменных стен. Казалось будто город недавно осаждали. Выстроили рвы, обставили дополнительными баррикадами. Местами догорали остатки леса. Землю была изрыта чем-то громадным. Даже каменная кладка стен, немного пострадала. Следы вражеской армии отсутствовали.

— Что творится в этой Акеллой забытой стране? — проворчала Нелли.

Лёгкий морской бриз веял с юга. Ордынка прибыла в морскую гаваьи и пришвязала лодку к причалу. Она это сделала по-своему. Морские узлы степной кочевнице были неизвестны. Моряки хихикали в сторонке. Когда она достала внушительный меч и лук, пьяницы разбежались.

Город приходил в себя после ночной схватки. Все только об этом и говорили. Нелли слушала внимательно, стараясь узнать подробности. На причале сидели старики. Их диалог мог всё объяснить.

— Дорого обошлась бы нам эта бойня, если бы не оружие сеньора Хосе. — говорил один из них раскуривая сигару.

— И молодец капитан стражи, что согласился оборудовать им стены. — поправляя густые усы поддакивал второй.

— Говорят, что Хосе назвал свой механизм — Иллегальским огнём. Он планирует оборудовать им новые корабли.

— Те, что скоро спустят на воду?

— Си! Именно! — дед выпустил облако дыма в форме кольца, от запаха которого ордынку едва не стошнило.

— Флот пиратского союза потеснит этих чистоплюев рижанцев на воде! Готов поклясться перед богиней Калипсо! Куда этим лягушатникам со своими баллистами?

Нелли облокотилась на стоявшие рядом ящики. Её поза явно свидетельствовала отом, что она подслушивает разговор стариков.

— Нехорошо подслушивать чужие разговоры. — послышался медовый голосок.

Обладательней высокого сопрано была рыжая веснушчатая девушка, одетая весьма скромно, если даже не бедно. Через плечо висела сумка со свёрнутыми бумагами.

— Буэнос диас! Я Вайолка — сборщик налогов с причала. — она деловито достала гусиное перо из-за уха. Порылась в бланках и достала чистый лист. — С вас два песо.

— Какой налог? За это корыто?

Незнакомка поморщилась, отчего нежные веснушки скучковались.

— Либо платишь, либо проваливаешь. Не стоит злить налоговую даже в этом богиней забытом порту. — сладко пригрозила она воительнице.

— Ты мне угрожаешь? — вскинула бровь ордынка.

— Нисколечки, амиго. — улыбнулась девушка. — Это моя работа, и я отношусь к ней серьёзно.

— Это чистый грабёж!

— У тебя есть разрешение магистрата? Ты гражданка города? — на все вопросы Вайолки, Нелли покачала головой. — Тогда гони два серебренника и не выёживайся!

Кочевница бросила две монеты в воздух. Мытарка не растерялась и поймала обе. Одарила приторной улыбкой недовольную приезжую и продолжила:

— Как записать тебя?

— Нелли.

— Просто Нелли?

— В вашей стране другую не сыскать.

— Товары есть?

Рыжая глянула на пустое днище дряхлой лодки. Как бы ни старалась, а товаров разглядеть не удалось. Вайолка скривилась. Хотела ещё денег содрать — подумала ордынка. Налогосборщица черканула