— Дочка, ну наконец-то я тебя нашел! — обрадованно улыбнулся князь, раскрывая объятия, — Ты не представляешь, как я волновался все это время! Как ты, милая? Все ли в порядке?

Рита стояла, раскрыв рот и не в силах вымолвить ни слова. На глаза ее навернулись слезы.

— Но… но как⁈ — наконец выдавила она, — Я думала, ты погиб! Это же чудо!

— Долго объяснять, — уклончиво ответил князь, — Главное, что теперь все хорошо. Я переговорил с Заказчиком, мы уладили наши разногласия.

Незнакомец молча кивнул. Это его князь назвал заказчиком? Что это всё значит?

Князь лукаво улыбнулся.

— Кстати, ты ведь сохранила то, что я тебе доверил? Надеюсь, не потеряла?

Рита растерянно моргнула, не сразу поняв, о чем речь. А когда до нее дошло, ее глаза расширились от ужаса.

Я почему-то сразу же подумал о Ядре Аномалии. Вряд ли князь будет спрашивать о чем-то менее важном…

Ведь Ядро Аномалии, которое передал ей отец, на самом деле теперь у меня. Я забрал его у Риты и с тех пор носил с собой, не говоря о нём никому.

Теперь девушка явно не знала, что ответить. Если сказать, что Ядро у меня — отец может разозлиться. Но и врать ему она тоже не могла. Бедняжка застыла, теряясь в догадках.

— Эээ… На самом деле… Я его потеряла. Да, потеряла во время очередной стычки. Оно где-то завалялось… Прости!

Она совсем смутилась и покраснела. Было ясно — девушка пытается меня прикрыть, за что я был ей крайне благодарен.

Князь и Незнакомец быстро переглянулись. Между ними как будто произошел незримый диалог.

На счастье Риты, в разговор вмешался Старейшина:

— Погодите-ка! Кто ты такой и что тебе нужно?

Он настороженно посмотрел на князя.

— Боюсь, ты крайне подозрительная личность. И твоя история выглядит малоправдоподобно. Так что держись от нас подальше!

— А ты кто такой будешь? — возмутился князь, — Я и есть отец этой девушки, разве не видишь сходства? Что за недоверие!

— Мало ли кто может притвориться кем-то другим с помощью маскировки, — жестко отрезал Старейшина, — Ты явно не тот, за кого себя выдаешь. И уж точно не настоящий князь Апрелев! А может быть, тебя просто контролируют?

Лицо князя исказилось от злости.

— Чертов старый интриган! Не суйся не в свое дело! Иначе пожалеешь.

Он сделал угрожающий шаг к Старейшине, занося руку для удара.

Но тот оказался проворнее — вскинул руку и прицелился прямо в лоб князю. На кончике его пальца вспыхнула яркая искра.

— Ни с места! Иначе мозги вышибу.

Князь замер, скрипнув зубами от бешенства. Пришлось отступить.

— Черт! Нечестный прием! — прошипел он, активируя свой покров, — Ты заплатишь за то, что поднял на меня руку!

Но тут между ними быстро встал Незнакомец, миролюбиво протягивая руки и к князю и к Старейшине.

— Нам не нужно драться, — миролюбиво произнес он, — Есть мирный способ разрешить все противоречия.

Тут до меня вдруг дошло кое-что важное. Я вспомнил, как Старейшина однажды использовал свои пси-способности, чтобы подчинить мутантов из общины. Он просто коснулся их головы — и они стали покорными и послушными. Как это было с Анной.

А этот фальшивый князь тоже пытался подойти вплотную и прикоснуться к нам. Не для того ли, чтобы подчинить⁈

Значит, у Старейшины и незнакомца явно есть какие-то общие умения и цели. Слишком много совпадений. Что-то здесь нечисто…

— Прости, отец, я не хотела тебя подвести… — прошептала Рита, опустив голову.

Появления князя, кажется, выбило её из равновесия.

Бедняжка смущенно опустила глаза. Я почувствовал укол вины — возможно, не следовало скрывать правду от Старейшины.

— Ладно, не беда, — успокоил ее отец, — А где сейчас Ядро? Ты знаешь?

— Я… — Рита замялась, бросив на меня быстрый взгляд.

— Ядро где-то рядом, — внезапно произнес Незнакомец, — Я чувствую его. Оно у кого-то из здесь присутствующих.

Он посмотрел на меня, посмотрел очень пристально. Я буквально ощутил это, глядя в его яркие зеленые окуляры.

— Саша, — неожиданно произнес он, — Отдай Ядро. Ты не понимаешь, в какую игру втянул тебя Старейшина.

Не отводя от него пристального взгляда, я усмехнулся.

— А в какую игру хочешь втянуть меня ты? — спросил я его.

Незнакомец… лишь хмыкнул. Мы обменялись ещё несколькими колкими репликами, пытаясь понять, кто есть кто в этом театре абсурда.

Вдруг из-за поворота послышались еще какие-то шаги. Я резко обернулся, настороженно вглядываясь в темноту. Кто там еще?

Из тени вышли несколько знакомых фигур. Я ахнул от неожиданности — это были моя сестра Наташа, горничные Нейди и Катя-Моргана!

Наташа… как всегда милая и свежая, в своем любимом голубом платье. Нейди… в привычном костюме горничной, тоже чистая и свежая. Взгляд, как обычно, пустой и холодный. Катя-Моргана, сверкает матовой зеленой кожей, тоже в костюме горничной. Её глаза… почему-то снова стали красного цвета.

Я думал, они остались в нашем родовом поместье под Москвой. Но по какой-то причине теперь оказались здесь, в самом центре Аномалии Архидемон!

— Сашка, ну наконец-то мы тебя нашли! — радостно воскликнула Наташа, бросаясь мне на шею.

Я растерянно обнял ее в ответ. Запах её любимых духов, слегка приторный… это он. Постоянно ими душится перед отправкой в училище.

— Наташ, что ты здесь делаешь? Как вы сюда попали? Что случилось в поместье?

— Долгая история, — вздохнула Наташа, — Короче, пока тебя не было, на Москву со всех сторон напали какие-то невероятно сильные твари. Говорят Аномалии… И в наш особняк они тоже пришли. Мы едва успели сбежать, когда они ворвались…

Она кивнула в сторону Незнакомца:

— Но, к счастью, этот добрый господин спас нас и привел сюда, в безопасное убежище. С нами очень хорошо обращались, со всем уважением!

Я недоверчиво посмотрел на Незнакомца. Добрый господин, надо же… Что-то тут не сходится.

— Это правда, хозяин, — подтвердила Нейди. Она стояла ровно, словно кол проглотила, — Мы бы точно погибли там, если бы не он.

— Он защитил нас от этих тварей и укрыл здесь, — добавила Катя-Моргана. Одна её бровь едва заметно дергалась, — Мы ему очень признательны.

Я хмуро оглядел сестру и горничных. Что-то в их поведении и манере речи казалось мне… подозрительным. Это вроде бы были они… но в тоже время и не они.

— Что-то не сходится… — с сомнением спросил я у Незнакомца, — Как вы вообще оказались рядом с нашим поместьем?

Тот лишь пожал плечами:

— Я оказался неподалеку и решил помочь этим милым дамам. Не вижу в этом ничего предосудительного.

Я чувствовал, что он врет. Но пока не мог доказать это. Хотя все мое существо кричало — здесь что-то не так! Наверняка не просто так он крутился около поместья. Не просто так меня типа случайно засосал портал!

— Это правда, Нейди? — я внимательно посмотрел на нейродевочку.

— Конечно, хозяин, — ответила та, не моргнув и глазом, — Вы же знаете, я ваше имущество и служу вам верой и правдой. Разве стану я когда-нибудь вам врать?

Я глубоко задумался над этим ответом…

— Саш, не будь таким подозрительным, — укоризненно сказала Наташа, — Этот человек спас нам жизнь. Ты должен быть благодарен.

Но я лишь сжал кулаки до хруста в костяшках. Я понимал — их как-то зомбировали или запудрили мозги. Этот тип явно управлял ими, заставляя доверять себе. Также, как и с Апрелевым.

Это та же «магия», какой Старейшина подчинял общинников!

Я посмотрел прямо в яркие зеленые «глаза» его маски.

— Что ты с ними сделал, негодяй⁈ — прошипел я сквозь зубы, — Как заставил их доверять тебе? Говори!

Незнакомец лишь рассмеялся в ответ:

— О чем ты, друг мой? Я лишь помог этим очаровательным дамам, не более того.

От его снисходительного тона меня бросило в дрожь от ярости. Хотелось раскрошить эту наглую маску вместе с лицом под ней!

Но я сдержался, сохраняя контроль. Вместо этого я попытался достучаться до сестры:

— Наташ, посмотри на меня! Это я, Саша, твой брат. Ты же знаешь — я никогда не причиню тебе вреда. А этого типа в шлеме ты видишь впервые в жизни. Неужели ты доверяешь ему больше, чем родному брату?

Наташа замялась, переводя взгляд с меня на Незнакомца и обратно.

Но тут Незнакомец вдруг поднял руку в успокаивающем жесте.

— Хватит, друг мой. Я вижу, ты мне не доверяешь. Что ж, это понятно. Тогда я сниму маску, и ты убедишься — я не враг. Напротив, мы должны быть союзниками…

Он потянулся к затылку… и там что-то щелкнуло. Затем медленно стянул шлем, обнажая лицо…

Мы все вскрикнули от шока и удивления… Это лицо… эти черты… Такого не ожидал никто…