Киборг нависла над поверженной девушкой, готовясь забрать добычу.

— Ты достойно сражалась. Но, как я и сказал, эта сила тебе не по зубам, — констатировала машина, обращаясь к себе в мужском роде. Кажется, там по ту сторону реально сидит профессор, — Она слишком сложна в освоении и слишком опасна.

Из последних сил Рита попыталась отползти, сжимая Ядро в онемевших пальцах. Но было поздно.

Киборг бесцеремонно выхватила реликвию у девушки из рук и выпрямилась во весь рост.

— Нет… отец… прости… — прошептала Рита и обессилено рухнула на холодный бетон. Темнота застилала глаза, звуки приглушались. Краем затухающего сознания девушка услышала торжествующий механический голос:

— Ядро наконец-то моё. Наконец-то я могу отправиться на заслуженный массаж поясницы… Где там мои нейроасистентки…

Но торжествующую речь прервал негромкий, но уверенный голос:

— Я неплохо делаю массаж, красотка.

Подозрительно знакомый голос.

Киборг резко развернулась, из её руки с щелчком выскочило острое лезвие — воздух разрезала серебряная полоса стали. Прямо перед ней из тени выступила фигура… вроде как мужская, Рита плохо видела из-за тумана перед глазами. Лицо незнакомца было скрыто в тени, но даже в ослабленном состоянии Рита почувствовала исходящую от него угрозу.

— Кто ты⁈ Назовись! — потребовала киборг, направив лезвие в таинственного незнакомца.

— Обычный мимокрокодил, — лаконично ответил тот.

Клинок киборга сверкнул в лунном свете, но незнакомец успел уклониться. Лезвие вспороло воздух там, где только что находилась её голова.

— Ну так и мимокрокодиль себе дальше! — выкрикнула машина, поливая незнакомца духовными выстрелами прямо из руки.

Но незнакомец удивительно ловко уворачивался от зарядов, прыгая и кувыркаясь. Его движения казались смазанными, будто он в какой-то момент резко ускорялся, чтобы увернуться. Он словно предугадывал действия противника!

— Я не позволю вам снова поцапаться, — отозвался таинственный парень и в очередной раз атаковал.

Его кулак, заряженный духовной силой, чиркнул по броне киборга, оставляя глубокую вмятину. Машина зарычала от ярости и замахнулась, целясь лезвием в голову противника.

Но тот ушел из-под удара и вонзил пальцы прямо в щель брони, очень глубоко. Механизмы киборга взвыли от натуги, она попыталась схватить нападавшего, но тот вывернулся из хватки, словно налим.

Меж тем что-то внутри киборг засверкало и заискрилось. Кажется, парень повредил чувствительные части её механического тела.

— Не возможно… Я не могу проиграть! — простонала она, падая на колени.

Парень выдернул пальцы, наружу хлынул фонтан чёрного масла. Киборг рухнула на бок, конвульсивно дергаясь.

— Побуянили и хватит. Лежи спокойно, — потребовал победитель, наступая ногой на обездвиженную машину.

— Никогда! — выкрикнула та в последней вспышке сопротивления.

— Ты мне кого-то очень напоминаешь, — задумчиво сказал он, — Похожий дизайн.

Рита не могла оторвать взгляд от поединка. Кто этот таинственный парень, с такой легкостью одолевший непобедимую преследовательницу?

Незнакомец холодно хмыкнул и нанес ещё один удар в сочленения. Киборг дернулась, но её глаза погасли, и она застыла неподвижно.

Победитель поднял Ядро, задумчиво осмотрел его и спрятал в складках плаща. Затем обернулся к Рите, все ещё лежавшей на земле.

— Ты в порядке? — спросил он, и девушка услышала в его голосе искреннее беспокойство.

— Кто… ты? — сумела прошептать Рита пересохшими губами.

Он подошел к Рите вплотную. Кажется, теперь та может подробнее рассмотреть его лицо.

Поверженная в бою с киборгом, Рита едва могла шевелиться. Но любопытство взяло верх, и девушка из последних сил подняла голову, чтобы разглядеть таинственного незнакомца.

К ее изумлению, из полумрака выступило знакомое лицо с ярко-желтыми глазами! Розовая кожа, яркие волосы, шевелящиеся как щупальцы… сомнений быть не может!

— Ня⁈ Это ты? — хрипло выдохнула Рита, узнавая свою старую подругу — немую кошкодевочку, что когда-то спасла ее от Аномалии.

Рита не верила своим глазам — что Ня делает здесь, в заброшенном городе? Почему не вернулась в родное измерение? В груди девушки разлилось тепло — ее верная подруга вновь пришла на помощь в трудный час!

С трудом поднявшись на ноги, Рита с радостью бросилась к Ня и крепко обняла ее, едва не повалив на землю.

Где-то на заднем фоне пылали машины, подожженные энергетическими бластами киборга. Духовный огонь плавил даже бетон и металл. Но он постепенно угасал и больше не представлял опасности.

— Ня, это и правда ты! Я так рада! — лихорадочно зашептала девушка.

К ее изумлению, вместо привычного «Ня!» она услышала мужской голос:

— Э-э-э… прошу прощения, княжна, но вы, должно быть, ошиблись. Это я, Саша Булгаков.

Рита отпрянула и уставилась на незнакомца. Перед ней стоял юноша лет двадцати, с аристократическими чертами лица и удивленным взглядом карих глаз. Рита моргнула пару раз. Она узнала его — это и правда был Александр Булгаков, проблемный парень… Что он тут забыл?

Неужели таки воспользовался порталом в подвале своего дома?

— Ох… — смущенно пробормотала девушка, заливаясь краской по уши, — Должно быть, у меня галлюцинации после этого кошмара…

— Ничего страшного, сударыня Апрелева! — учтиво ответил юноша, — Главное, что вы в безопасности.

Он изящно поклонился и ослепительно улыбнулся. Рита смутилась еще больше.

— Вы не ранены?

Он озабоченно оглядел девушку с ног до головы. Рита почувствовала, что заливается краской еще сильнее под его пристальным взглядом. Что-то было такое в этом взгляде… Что-то такое, отчего Рита ощутила сладкое напряжение в нижней части живота…

— Нет-нет, со мной все в порядке! — поспешно заверила она, — Это вы мне помогли, сударь! Как я могу отблагодарить?

— Для меня достаточно улыбки прекрасной дамы, — галантно ответил Булгаков, вновь кланяясь.

Рита растерянно улыбнулась в ответ. Происходящее казалось нереальным — сначала битва с киборгом, потом галлюцинация с Ня… А теперь этот хам Булгаков спас ее и ведет себя как истинный джентльмен…

Минуточку! Она же до сих пор голая!

Только сейчас Рита осознала, что из одежды на неё только рваная красная тряпка на бёдрах.

— Вам нравится то, что вы видите, мистер хам? — холодно поинтересовалась она.

Княжна даже распрямила плечи, выставляя напоказ свою красивую, крепкую грудь. На Булгакова она посмотрела с вызовом.

— Разумеется, — улыбнулся ей Булгаков, — Вы — красивая девушка, княжна.

Он снял свой плащ и накинул его Рите на плечи, прикрыв её наготу. Та молча кивнула, очень возмущенная. Мог бы и сразу предложить ей плащ, а не дожидаться!

Но в глубине души Рита была очень рада видеть хоть кого-то в этом опасном месте. Да и общается Булгаков неожиданно вежливо для хама…

— Прошу, виконт…

— Граф.

— Ох… простите меня великодушно, я совсем забыла, что вас подняли до графа, — повинилась Рита, — Прошу, граф, верните мне Ядро, которое забрали у киборга! Оно принадлежит моей семье.

Юноша смотрел на неё с сомнением на лице:

— Вы уверены, сударыня? Это Ядро выглядит весьма необычным и опасным. Я никогда не видел ничего подобного… Он чуть не стоило вам жизни!

— Я в порядке, правда! — заверила его Рита, — Ядро — реликвия моего рода, хоть и обладает необычайной силой. Прошу, верните его мне!

Но юноша лишь покачал головой:

— Боюсь, я не могу этого сделать, пока не буду убежден, что Ядро безопасно. Вы едва стоите на ногах, сударыня Апрелева. Что если оно снова навредит вам или окружающим?

Рита нахмурилась. Булгаков в своем репертуаре. Что ж… придется убеждать упрямого спасителя.

— Послушайте… Это необычное Ядро Аномалии, и род Апрелевых приложил много усилий, чтобы добыть его.

Юноша задумался, внимательно глядя на Риту.

— Хм… звучит весьма таинственно. Но вы до сих пор едва стоите, сударыня. Как я могу отдать вам это Ядро с чистой совестью?

Девушка собрала всю силу воли, чтобы выпрямиться и твердо произнести:

— Видите? Я абсолютно здорова. Это лишь мимолетная слабость после битвы. Клянусь, я в силах обращаться с Ядром. А без него род Апрелевых обречен! Прошу, сударь, вы уже помогли мне — пойдите навстречу и сейчас!

Несколько мгновений юноша пристально смотрел ей в глаза. Рита выдержала этот изучающий взгляд, не отводя взора.

Наконец он вздохнул и достал из складок плаща Ядро.

— Сударыня Апрелева, вы — самая храбрая и упрямая девушка из всех, кого я встречал, — сказал он, разглядывая сверкающую поверхность Ядра. Оно бросало золотые блики на его лицо, мужественное и красивое, — Сразу после Светланы Омутовой… Пусть будет так — я верну вам вашу реликвию. Но обещайте быть