— Еще как младше! Я родился на целых пять минут раньше!

— Ты просто ногой меня отпихнул с прохода, когда из мамки выбирался! Я должен был первым родиться! Ты просто вне очереди пролез!

— Э-э-э… да ты гонишь! Не было такого! — не согласился Грык, — Я не лез вне очереди, мне просто спросить надо было… не помню уже что…

Пока гиганты спорили, Рита закатила глаза. Эти двое могли пререкаться до посинения из-за полной ерунды.

— Так, хватит! — рявкнула она, — Вы еще тут час спорить будете, а кладовая-то уйдет! Идемте за мной, я знаю кратчайшую дорогу.

Рита зашагала вперед по заваленной улице, гиганты затопали следом, перешагивая через груды мусора.

— Смотри не заблудись, маленькая котлетка! А то я сейчас от голода помру! — предупредил Грюк.

— Да ты жуткий дохляк! Я крепче тебя, легче голод выдержу! — тут же огрызнулся Грык.

— Нет, я крепче!

— Нет, я!

Они чуть не сцепились, но Рита окликнула их:

— Тихо! Смотрите лучше по сторонам, а то сейчас на нас мутанты набегут. Вы, мальчики, конечно, очень сильные, но вряд ли вы вдвоем осилите стаю особей из Роя.

Гиганты неохотно притихли и принюхались, вглядываясь в развалины вокруг. Действительно, казалось, будто из теней за ними кто-то наблюдает…

Так, препираясь и огрызаясь, они прошли несколько кварталов. Рита вела их замысловатыми улочками, чтобы запутать след. Облака над головами разошлись, открыв ночное небо, усыпанное звездами.

— Долго еще? Мы тут уже полгорода обошли! — ворчал Грюк.

— Это разве долго! Еще и трети не прошли! — огрызнулся Грык, — Зато когда еду найдем, я все один слопаю и тебе ничего не дам!

— Это еще почему⁈ Я тоже голодный! Мы найденной едой делимся поровну!

— Не помню такого.

— Тебе втащить?

— А тебе?

Рита лишь вздыхала про себя. Главное, чтобы их гвалт не привлек внимание хищников.

Наконец они вышли на большую разрушенную площадь у подножия обгорелого небоскреба.

— Ну вот, мы почти пришли! — объявила Рита, — Кладовая как раз вон в том здании!

Она указала на высотку. Гиганты радостно зарычали.

— Наконец-то! А я уж было подумал, что ты нас кинула! — сказал Грюк.

— Да ладно, она же обещала показать кладовую! Правда ведь, девочка? — уточнил Грык.

Рита кивнула:

— Конечно! Подождите тут, я удостоверюсь, что там безопасно и открою вам дверь. Там полно консервов и прочей еды!

Грык и Грюк дружно кивнули. Девушка двинулась от них прочь, направляясь в сторону здания. Она при этом внимательно смотрела в ночное небо. Княжна успела сориентироваться по звездам и уже знала примерное направление, куда ей следовало идти, чтобы оказаться в безопасном месте. А великаны помогли ей безопасно преодолеть изрядное расстояние, отпугивая всяких мелких хищников.

К сожалению, урчание в животах гигантов стало уже слишком громким. Они изрядно проголодались, и княжна больше решила не испытывать судьбу.

Поэтому, как только Рита отошла достаточно далеко, она мгновенно бросилась прочь.

— Эй, куда⁈ — заревели гиганты.

Но Рита уже скрылась в ближайшем переулке. Она бежала со всех ног, не оглядываясь назад. Ей удалось обмануть простодушных великанов и вырваться на свободу! Что будет с гигантами дальше, ее уже не волновало. Главное — спастись самой.

Когда крики гигантов затихли за спиной, Рита остановилась перевести дух, прислонившись к обвалившейся стене. Она выживет — ради памяти отца и их рода. Рита сжала в руке драгоценное энергетическое ядро, завещанное ей князем Апрелевым.

Рита внимательно осмотрела Ядро. Оно было размером с апельсин, отполированный до зеркального блеска. По всей поверхности шара вились причудливые узоры из переплетенных линий. Казалось, они образуют какие-то замысловатые символы на неизвестном языке.

Девушка осторожно провела пальцем по ядру. От прикосновения по поверхности пробежала едва заметная рябь, будто по воде. Рита почувствовала исходящую от артефакта энергию — это была древняя сила, скрытая внутри невзрачного на вид шара.

— Ты стоил жизни моему отцу, — тихо произнесла Рита, глядя на Ядро, — Что же в тебе таится? Ты ведь не простое Ядро Аномалии? Никогда таких не видела… Почему ты так важен?

Она не знала ничего об этом артефакте, ради которого всё и закрутилось. Но Рита чувствовала — Ядро было ключом к величию их рода. И теперь ее судьба была связана с судьбой этого загадочного предмета. Переплелись, словно нити.

Рита сжала Ядро в ладони. Она должна разгадать его тайну и занять достойное место среди высоких родов. Этого хотел отец, отдав свою жизнь. И она должна оправдать его жертву.

Она спрятала Ядро обратно в карман и огляделась. Пора было продолжать путь по опасному городу, полному неизвестности.

На ночь Рита решила укрыться в одном из разрушенных домов, чтобы отдохнуть и обдумать дальнейший путь. Это было огромное многоэтажное здание. Судя по всему — раньше здесь располагался торговый центр.

Рита осторожно прокралась через разбитые двери внутрь. Вокруг царила полная разруха и запустение. Ряды магазинов с выбитыми витринами, осколки стекла и обломки повсюду. Из темных углов доносилось подозрительное поскуливание и шорохи — здесь явно обитали мутанты.

Девушка бесшумно двигалась вперед, стараясь держаться тени. Вдруг из-за угла выскочило небольшое существо, похожее на крысу с парой лишних лап. Оно завизжало при виде Риты и скрылось в дыре в стене.

Затем на пути девушки мелькнуло еще несколько мелких мутантов, которые при ее появлении шипели и убегали прочь.

Кажется, здесь всё-таки не очень безопасно. Возможно, стоит поискать ночлег в другом месте.

«Главное пройти это здание насквозь и выйти с другой стороны, поближе к выходу из города», — подумала Рита, — «Может быть там найдется хороший вариант?»

Она уже почти дошла до противоположного выхода, как вдруг почувствовала резкое похолодание. Дыхание вырывалось изо рта паром, стены покрылись инеем и изморозью. Рита поняла, что попала в Аномальную зону — какая-то Аномалия вытягивала температуру из окружающей среды, забирая себе всю энергию.

Вскоре на полу появились белоснежные сугробы из снега, а на потолке Рита увидела огромные сосульки. Температура продолжала падать. Рита зябко повела плечами — ей определенно стоило повернуть назад, пока холод не стал смертельным. Но она прошла уже большую часть пути! Так не хочется возвращаться и искать обходные пути…

Она уже развернулась, чтобы уходить из этой зоны, как вдруг услышала за спиной до боли знакомые тяжелые шаги и голоса. Это были Грык и Грюк! Они были совсем рядом, буквально в соседнем секторе! Каким-то образом гиганты выследили ее и теперь направлялись сюда!

Рита в ужасе огляделась. Если великаны зайдут следом в ледяную область, они запросто найдут ее по следам на снегу! Нужно было срочно прятаться!

Девушка юркнула в ближайший магазин с разбитой витриной. Это оказался магазин одежды, множество вешалок с тряпками валялось на полу. Рита спряталась в примерочной, за грудой одежды, в самом дальнем углу.

Через минуту она услышала, как в здание ввалились гиганты. Их топот отдавался эхом от пустых стен, с потолка посыпались куски льда.

— Я точно видел, как котлетка зашла сюда! — ревел Грюк, — Мы на верном пути!

— Это я ее следы на снегу заметил! — орал в ответ Грык, — Я найду ее первым, потому что умнее тебя!

— Нет, я умнее!

— Я умнее!

Рита зажала рот рукой, чтобы не выдать себя смешком. Какие же они все-таки тупые…

— Тише ты! А то спугнешь девочку! — зашипел Грюк, — Нужно осторожно прочесать все здание!

— Это я придумал прочесать здание! Значит, я умнее! — тут же выкрикнул Грык.

Их перебранка стихла — видимо, гиганты разошлись, чтобы обыскать все помещения. Рита с облегчением выдохнула — пока что ее укрытие осталось нераскрытым.

Вскоре она услышала приближающиеся тяжелые шаги — один из гигантов направлялся прямо в сторону примерочной! Рита затаила дыхание, молясь, чтобы тот прошел мимо.

Грюк громко шаркал по заваленному осколками полу, то и дело бубня себе под нос:

— Котлетка, ты где, вылазь! Я найду ее первым, и тогда докажу Грыку, что я самый умный!

К счастью, он лишь бегло оглядел примерочные и удалился, продолжив поиски в других местах.

Рита облегченно выдохнула. Нужно было покинуть это здание, пока гиганты не наткнулись на ее след. Она осторожно выбралась из укрытия и, пригнувшись, побежала к выходу.

Сердце колотилось как бешеное, пока Рита кралась