моем лице это выразилось слишком явно, потому что на меня и глазеть перестали, а не только воздерживаться от общения. Правда, надо отдать им должное, мои земляки некоторый повод так к себе относиться давали. Бродили по залу, чуть ли не раскрыв рот. Ну вот, как так?

Вдруг сильно захотелось кушать. Получилось так, что последний раз я ел уже давненько и теперь стал опасаться, что желудок начнет петь рулады. Вот это будет номер! Тогда и я дам повод повеселиться местной илите. Пока наблюдал за происходящим в зале неспешным общением всех со всеми и боролся с бурчанием голодного желудка, ко мне смогли незаметно подойти.

— Достопочтенный! — раздался за спиной приятный женский голос.

Я вздрогнул и обернулся. Принцесса! Конрадайн в сопровождении свиты из молодых дворян! Как ко мне смогли так незаметно приблизиться? Это как я задумался и засмотрелся по сторонам?

Парни и молодые мужчины так и вьются вокруг принцессы и ее фрейлин. На меня смотрят… как обычно смотрят: богатая смесь враждебности, презрения, высокомерия и опаски.

Принцесса была мила и на свои двадцать два круга не выглядела. Лично для меня, двадцать два — это очень юная женщина. Для местных, конечно, нет. На Этерре почти всегда это женщина с детьми, в большинстве случаев уже уставшая от проблем и невзгод.

Но Конрадайн выглядела действительно девушкой, свежей и юной. Но, в то же время, в глазах читался вполне зрелый женский ум. Повезет нашему королю, если нормально сработаем и договоримся о женитьбе.

— Ваше Высочество! — я уважительно поклонился.

Спасибо баронессе Меидин Аристи, что научила меня, простолюдина, не знающего манер и придворного этикета. Теперь я был вполне подкован, если на танец не позовут, конечно. Танцевать меня тоже научили, вот только станцевать можно по-разному. Так что, лучше не надо.

Вокруг принцессы — фрейлины. Девушки милые, все разной степени очарования. Они… О!!! Оо-о! Рядом с Конрадайн стояла девушка, от взгляда на которую у меня перехватило дыхание и я замер как статуя.

Не знаю, как это объяснить, но есть такие женщины, одного взгляда на которых хватает, чтобы испытать к ним непреодолимое влечение. И дело точно не во внешности. Ну, или не только в ней. Что это, флюиды? Феромоны? Божья искра?

Я толком и внешность не разобрал, просто посмотрел сдуру в глаза этой девушке и полетел куда-то, как в бездонный колодец или космос. Если бы меня сейчас попросили описать ее внешность, я бы, пожалуй, не смог это сделать.

Чуть приподнятые в намеке на улыбку уголки небольших, но выразительных губ. Иронично изогнутая бровь. Чёрт побери, я даже не успел рассмотреть ее фигуру, до того, как выпал из реальности, а это на меня совсем не похоже.

Среди свиты принцессы послышались тихие смешки и фырканье женщин, а среди мужчин — угрожающее перешептывание. О, предки! Как же в отношении принцессы некрасиво получилось. Я, наконец, отмер и с усилием оторвал взгляд от поразившей меня девушки. С трудом, но я переключил все свое внимание на Конрадайн Рейнхарт.

— Ваше Высочество, позвольте представиться, баронет Сержио Ларош, владелец манора Оряхово в баронстве Аристи, — я постарался все свое внимание сосредоточить на принцессе и даже не смотреть ни на кого другого.

— Вы очень необычно выглядите, баронет, — мило улыбнулась Конрадайн и пробежала взглядом по моей фигуре.

Взор принцессы безразлично скользнул по моим украшениям, удивленно задержавшись на перстне с жемчужиной (а она действительно хороша и достойна самого высокородного аристократа).

Задержался взгляд Конрадайн и на моем лице. В глазах девушки при виде моей покореженной щеки промелькнула искренняя жалость, которую, правда, она моментально погасила.

Но основное внимание принцесса уделила моему сюртуку. Ну, это понятно. Платье* такого покроя и таких цветов никто не носит. Да даже пуговицы! Для всех, кроме меня, это новинка.

* — Платье (устар.) — комплект одежды на человеке. Изначально слово «платье» и обозначало саму одежду. Например, пальто могло называться верхним платьем.

— Какой странный покрой, — задумчиво сказала принцесса. — Мрачный стиль. Я бы даже сказала — угрожающий.

Теперь возмущенно зафыркали мужчины свиты.

— У нас так не одеваются, но я обратила внимание, что и ваши дворяне одеты скорее по нашей моде, чем так, как Вы, — продолжила Конрадайн.

— Так одеваются в моих владениях, — соврал я «на голубом глазу».

— Какие странные земли. Где они находятся?

— Это на самом севере королевства, на побережье Студёного моря.

— Но ведь там эти морские разбойники! Тилинкиты! — воскликнула одна из фрейлин.

— Бояться надо им, а не мне. В мой манор они уже почти не приходят, — с улыбкой пояснил я. — Им надоело умирать на моих землях.

— А эту рану вы получили в бою с ними? — распахнула глаза та же болтушка. — Ой, как неловко! Простите!

Девушка приложила ладошки к щечкам. Переигрывает, по-моему.

— Нет, у меня было кем заняться и без северных варваров, — ответил я ей.

— Говорить можно что угодно, — вклинился в разговор молодой человек, кругов двадцати отроду. — А чтобы не получать таких ранений, надо уметь владеть оружием.

Фрейлины возмущенно повернулись к говорившему, а вот мужчины одобрительно заухмылялись.

— Вы всегда можете проверить, как мои слова, так и мои навыки владения оружием, — сдержав вспыхнувший гнев, я постарался спокойно улыбнуться.

— Да я… — шагнул в мою сторону рениец.

— Адриан!

Ух, какой может быть голос у принцессы! Я даже сам моментально остыл. Может, не надо нашему королю на ней жениться? Хе-хе-хе… Задиравший меня рениец послушно замолчал и, недовольно скривившись, вернулся к своим товарищам.

— А вот это что за штучки? — прощебетала другая фрейлина, указав пальчиком на одну из моих пуговиц. — Это вместо завязочек?

— Да, их использовать очень удобно. Вы тоже это можете проверить, если появится желание, — я чуть наклонился к девушке, понизив голос.

Мне до чертиков надоели чванливые взгляды местных дворян и захотелось немного раскрепоститься. Пошли они все! Девушка, спрашивавшая про пуговицу, покраснела и спряталась за спинами своих подруг.

— Баронет, составите нам компанию? — спросила меня Конрадайн.

Еще бы! Меня как магнитом тянет к той девушке, которая вызвала у меня столь сильное смятение, а она в окружении принцессы. Правда, после первого момента знакомства, так выбившего меня из колеи, я стараюсь на нее даже не смотреть. Да и проявить себя при случае перед своей будущей королевой — тоже лишним не будет.

— Почту за честь, Ваше Высочество, — я поклонился принцессе.

— Вы ни с кем пока не знакомы, — продолжила Конрадайн и вдруг усмехнулась. — Я попрошу свою подругу, чтобы она со всеми Вас познакомила.

— Эбби, — повернулась она к поразившей меня красавице. — Окажи мне