Защитный барьер академии пропустил пару воронов без проблем, давая понять, что перед нами всего лишь птицы, а не морок, не магические вестники и даже не фамильяры. Вот только тот факт, что они несли в когтях какой-то груз, заставил насторожиться. И не зря.

Как только пернатые поравнялись с дроу, ждущими нас на финише, из лап одного из них на землю упала маленькая сфера, выпуская на волю клубящийся мрак, окутавший парней и всё вокруг непроглядной пеленой.

Пронзительные крики, раздавшиеся позади, потонули в нарастающем гуле, от которого заныли зубы и заломили кости, и лишь вспышка света, накрывшая нас, дала понять, что и второй ворон оказался здесь не просто так: он тоже нёс «подарок», но уже предназначавшийся нам.

Произошедшее длилось не дольше пары секунд, но за это время перед глазами успела промелькнуть целая жизнь, вызывая горечь разочарования из-за того, что многое из запланированного я так и не сделала.

С портальными переходами мне приходилось сталкиваться уже не раз, но даже это не помогло вовремя среагировать на раскрывшееся под ногами пространство, затянувшее нас в воронку портала. А ведь казалось, что мы просчитали всё, но, увы, судя по случившемуся, это не так.

Приземление было не из приятных, поскольку грохнулись мы прямо на каменные плиты какого-то зала, где на возвышении стоял императорский трон, причём, вовсе не пустой.

Растерянность мешала сосредоточиться, а неприятие ситуации будто набрасывало пелену на глаза, поэтому я не сразу признала того, кто сидел на троне.

В тот момент меня гораздо больше волновало, где мы просчитались? Почему получилось именно так? Как нас могли похитить с территории академии, когда вокруг было столько сильных магов. И кто поспособствовал тому, чтобы вороны пронесли артефакты через защиту, которую, между прочим, ставил наш ректор собственной персоной, а проверял на прочность отец? Ну, не могли они просчитаться. И лорд Шелдон тер Рейстон, дед Тайрона, предателем быть не мог по определению, какие бы мысли не лезли по этому поводу в голову.

Вот только и на случайность это никак не тянуло.

– Ламира, деточка, наконец-то ты осчастливила мой дворец своим присутствием, – произнёс никто иной, как сам император Алиар Третий. – И подруг своих привела, похвально. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Я так долго ждал нашей встречи, что немного разочарован, поскольку ты не очень-то торопилась. Но я не сержусь, – махнул тот рукой и лукаво улыбнулся, хотя в глазах стояла непроглядная тьма и губы в итоге искривились в пренебрежительной ухмылке.

– Вам нужно моё имение? Забираёте, а нас оставьте в покое, – я чувствовала, как Лами дрожит, то ли от страха, то ли от злости. Хотя, второе вероятнее. Но голос при этом казался совершенно спокойным, будто она говорила на светском рауте, а не стоя на коленях в пентаграмме.

– Зачем оно мне теперь, когда нужного там нет? – скривился император. – Или вы думали, что проведёте меня своим жалким фокусом? Но даже из-за этого я нисколько на тебя не злюсь, деточка. А знаешь, почему? – ответа не последовало, и мужчина продолжил без него. – Потому, что именно так и было задумано.

– Вы лжёте, – не выдержала Лами, повысив голос.

– Вовсе нет, – поднявшись с трона и спустившись с возвышения, заявил император. – При всём желании я бы не смог открыть сокровищницу, чтобы забрать то, что принадлежит мне. Но вы сделали это за меня. Теперь осталось известить ваших мужчин и обменять статуи на ваши жизни.

– Они вам точно не принадлежат, – вступила в разговор Элина.

– Ошибаешься, ведьма, как раз мне они и принадлежат, – глаза императора сверкнули яростью. – А знаешь почему? Потому что именно я их и создал.

– Не приписывайте себе то, к чему вы не имеете ни малейшего отношения, – не смогла сдержаться уже я.

– Я не имею? Да знаешь ли ты, девчонка, кто перед тобой? – заревел мужчина, и вокруг него тут же заклубился мрак.

«Нкхар», – прошелестело в мыслях, и, судя по интонации, Нилада была потрясена.

– Вы император Алиар Третий, человек, обычный смертный, с раздутым самомнением, – дерзко промолвила я, провоцируя стоящего перед нами мужчину на разговор.

– Император Алиар Третий уже лет десять как находится в стазисе, – поймался тот на крючок, – моё же имя затерялось в веках и вряд ли вам что-то скажет, но так и быть, представлюсь. Я Повелитель мрака Нкхар, принявший образ этого червя, чтобы осуществить свои планы.

– В легендах говорится, что Повелителя мрака его же родные заточили в нижний мир, – слукавила Ламира, – так что вы не можете быть им.

– В легендах? Кхм, да неужели? Интересно было бы знать, в каких?

– В тех, что хранились в архивах моего приёмного отца, – вновь пошла на хитрость Лами, чтобы не выдавать Ниладу, о присутствии которой, судя по всему, фиктивный император даже не догадывался. Вернее, о том, что она находится в моём сознании.

– Этот любитель артефактов вполне мог что-то накопать, – с толикой неуверенности пробормотал мужчина, словно раздумывая, что из сказанного Ламирой правда, а что нет. – Ай, была не была, всё равно вы никому уже не расскажете, а поделиться своим гениальным планом, вынашиваемым много столетий, очень хочется.

«Ну, конечно, хочется, – выдохнула Нилада, – ведь зашкаливающее тщеславие ему покоя не даёт. Нкхару надо, чтобы им восхищались и боготворили, а пришлось столько времени провести в забвении, вот и не выдержал, начал хвастаться, даже перед девчонками».

– Братья и сёстры всегда завидовали тому размаху, с которым я творил и вытворял, – в предвкушении потерев ладони, заговорил мужчина, – и однажды я услышал их разговор о том, что пора бы меня остановить. Меня! Представляете? Величайшего Творца всех времён. В отличие от моего братца, предвидеть будущее и выстраивать его вариации я не мог, поэтому решил перестраховаться и припрятать частичку своей души в надёжное место, на случай предательства, правда, этим себя ослабил, из-за чего угодил в нижний мир. Долгие годы я скитался по этой никчёмной планете, собираясь с силами, чтобы восстановить целостность, но эти снежные вечно вставляли мне палки в колёса, закрывая разломы, отрезая все пути для воссоединения. Теперь же время пришло. Уже скоро я вновь буду править мирозданием, и вы мне в этом поможете.

Глава 24